Отец двоих маленьких детей Соломон Нортап никак не мог найти себе хоть какую-нибудь работу. Его семья жила бедно и он очень стыдился того, что жена и дети живут впроголодь. Ежедневно уходил он из дому и бродил по городу в поисках хоть какого-то заработка. И вот в один прекрасный день он знакомится с двумя приезжими артистами цирка. Те предлагают доверчивому Соломону прекрасную работу в Вашингтоне. Не сильно задумываясь о том, что ждет его впереди, мужчина соглашается.
Прибыв к месту назначения, новые знакомые предлагают мужчине отметить приезд. Норман напивается, даже не предполагая, что приготовили ему работодатели. Те связывают наивного работника и продают его в рабство.
Попав на плантацию, жизнь Соломона превращается в ад. Недолго поработав на одной из плантаций, его продают другому хозяину – жестокому и безжалостному Эдвину. Он просто ненавидит своих работников и не считает вообще их за людей. Порой кажется, что он просто-напросто сумасшедший.
Работая в таких адских условиях, у Соломона до последнего теплится надежды вернуться домой. Но все попытки раз за разом терпят неудачи. Но вот в один прекрасный день жизнь невольника круто перевернулась – у них на плантации появился новый раб по имени Басс. Вместе с Соломоном они подготавливают дерзкий план побега. И кажется, у них должно получится…