Назвав эту картину первой строчкой известного стихотворения Лермонтова, Шишкин недвусмысленно указал на её источник.
Как и в стихотворении Лермонтова, в картине мощно звучит тема одиночества. На неприступной голой скале, посреди тьмы, льда и снега, стоит одинокая сосна. Луна освещает мрачное ущелье и бесконечную даль, покрытую снегом. Кажется, в этом царстве холода нет больше ничего живого. Но наперекор морозам, снегам и ветрам дерево живет.
Это художественное произведение было выбрано Шишкиным для иллюстрации собрания сочинений, которое готовились выпустить в свет к 50-летию со дня гибели поэта.
Заказчиком был петербургский издатель П. П. Кончаловский, один из пайщиков известного книгоиздательства И. Н. Кушнерева.
В подготовке богато иллюстрированного издания приняли участие М. А. Врубель, В. А. Серов, В. М. Васнецов, В. Д. Поленов.