Банши – в ирландском фольклоре и у жителей горной Шотландии, дух женщины, опекающий семьи, является предвестником смерти. Банши в различных частях Ирландии называют по-разному. Общепринятым и распространённым именем является ирл. bean sidhe, состоящее из bean - женщина, и sidhe - Ши, что вместе переводится как «женщина из сидов», из потустороннего мира.
Описание внешнего вида банши разнообразно, но одно остаётся неизменным – женский образ. От страшной старухи с длинными седыми космами до бледной красавицы с чёрными или золотыми волосами. Длинные волосы — это такая же отличительная черта банши, как и её крик. Банши издают пронзительные вопли, в которых будто сливаются крики диких гусей, рыдания ребёнка и волчий вой. Обычно, банши описывают в длинных развевающихся одеждах до пят, считают, что она ходит босой. Появляются банши вечером или ночью, перед самым рассветом. Появление их может сопровождаться звуком, похожим на хлопанье крыльев, отсюда миф о том, что банши способны принимать обличье птиц. Увидеть их можно поблизости от дома, где живёт тот, кому суждено умереть, своими криками они предвещают смерть кого-либо из членов рода, будто заранее оплакивая их. Иногда они заглядывают в окна жилища за несколько дней или даже часов до трагедии, но чаще всего их можно увидеть, стирающими бельё у водоёма. Считается, что банши стирают саван для будущего мертвеца, в других вариантах это выпачканная в крови одежда. Приближаться к ним опасно – излишне любопытные люди могут пострадать или даже погибнуть.
Банши, как предполагают специалисты по ирландскому фольклору, не имеют прямых аналогов в верованиях других народов. Однако в бретонском фольклоре есть нечто схожее с банши — вестник смерти Анку, также подобные персонажи встречаются в валлийской мифологии. Это даёт основания предполагать, что образ банш уходит в древнюю кельтскую мифологию.
Весьма распространено мнение, что банши нечто вроде фей (fairy), такое объяснение встречается в некоторых литературных произведениях XIX и начала XX веков.
Однако в настоящих народных преданиях о банши такое отождествление даётся очень редко. В ирландской народной традиции феи — существа доброжелательные и достаточно общительные. Они живут сообществами и ведут образ жизни, схожий с человеческим. Тогда как возвещающие о смерти банши — существа одинокие и все их отношения с человеческими существами определяются их связью со смертью.
Большее распространение имеет версия, что банши не что иное, как призраки (духи) женщин-плакальщиц, так как оплакивание и рыдание одна из её характерных черт. Некоторые ирландцы верят, что если плакальщица не выполняла свои обязанности подобающим образом, то и после смерти она продолжает оплакивать умирающих.
Множество легенд и преданий гласит, что банши — это духи-покровители той семьи, которую они оповещают о смерти. Между ними есть наследственная связь, это может быть как прародительница семьи, так и родственница, которая умерла рано и была невинной. По поверьям, банши есть не у всех ирландцев. Считается, что они сопровождают истинно-ирландские семьи с «О» и «Мак» в фамилии.
В других легендах ирландской мифологии банши – это феи, в которых превратились боги из племен богини Дану после того, как на территории современной Ирландии появились сыновья Миля, предки ирландцев. Эти боги и богини вынуждены были уйти вглубь земли и жить под холмами, прятаться в болотах, лесах, среди облаков. Согласно кельтским поверьям, банши могут принимать любой облик – облака, тени, куста, дымки, девушки и т.п.
Считается, что облики банши как фантомы их прежней личности. Потому они не всегда являются в образах красавиц. Большинство из них старые и увядшие, но умершие молодыми сохраняют свою прежнюю красоту. Часто внешности банши приписывают и признаки чудовища – клыки, перепонки между пальцами, а вместо лица – искажённая мукой и болью маска.