После распада Советского Союза именно Российская Федерация, как суверенное государство, стала правопреемницей исчезнувшей с политической карты мира великой державы в сфере международных отношений. Вследствие этого, Россия унаследовала позиции СССР в системе ФИФА, и, таким образом, единственной из пятнадцати возникших новых государственных образований получила право на участие в отборочном турнире к первенству мира 1994 года.
Предоставленная возможность проявить себя на самом высоком международном уровне, а также более благополучное экономическое положение российских футбольных клубов, позволило призвать под знамена национальной сборной практически всех сильнейших игроков с постсоветского пространства. Тренером сборной был назначен Павел Федорович Садырин, под руководством которого "ЦСКА" выиграл последний чемпионат Советского союза. Перед началом отборочной компании шансы россиян котировались очень высоко, памятуя о последних успехах ещё советской футбольной школы, и с учетом того факта, что все основные игроки, выигравшие молодежное первенство Европы 1990 года, оказались в распоряжении Павла Федоровича Садырина. Тем более, что после исключения Югославии из- за санкций ООН, состав нашей группы выглядел более чем комфортно. Россияне начали в охотку, одержавши четыре победы кряду: над
Исландией, Люксембургом (дважды), Венгрией с общей разницей мячей: 10-0. Но затем была пробуксовка: ничьи на выезде с Исландией и дома с Грецией. Но определяющий матч в Венгрии россияне выиграли 3:1 и досрочно обеспечили себе право участия на мундиале. Вот только после заключительной игры в Греции, где сборная России проиграла 0:1 и уступила первое место в группе, разгорелся скандал, вошедший в историю как печально знаменитое "письмо 14-ти", в котором игроки потребовали заменить тренера на Анатолия Федоровича Бышовца, увеличения премиальных за выход на чемпионат мира, а также улучшения материально-технического обеспечения сборной. Последствия длительной открытой конфронтации отразились в подрыве морального духа команды, скомканной подготовке к чемпионату мира и отсутствию на турнире ряда ключевых игроков из отказников, которые могли бы оказаться очень полезными команде.
Так или иначе, но в США сборная России отправилась под руководством Павла Федоровича Садырина. По результатам жеребьевки в соперники нам достались бразильцы, шведы и памятный по 90-году Камерун. По такому раскладу всем было ясно кто здесь однозначно фаворит, но сдержанные надежды за возможность зацепиться за второе место в группе у российских болельщиков несомненно имелись.
Сборная Россия приняла старт на чемпионате 20 июня на стадионе "Станфорд" и сразу матчем с бразильцами.
После ожидаемого поражения от бразильцев поединок со шведами для россиян имел решающее значение. Павел Федорович Садырин произвел кардинальные изменения в составе, заменивши в основе сразу пять позиций, и оставивши по-прежнему на поле пять защитников, усилил линию атаки третьим форвардом. И поначалу, показалось, что план на игру срабатывает.
Заключительный матч, потерявшая шансы на продолжение борьбы, сборная России проводила против многострадального Камеруна. Африканцы теоретически в случае победы могли претендовать на выход из группы, но в стане "неукротимых львов" по ходу первенства разгорелся конфликт между игроками и чиновниками из национальной федерации футбола опять же по причине невыплаченных в полном премиальных, и поэтому спортивная составляющая матча с россиянами их мало волновала. И вот чем это закончилось.
Как итог, групповой турнир сборная Россия завершила на третьем месте. Но при этом Олег Саленко установил рекорд чемпионатов мира по футболу отличившись в матче с Камеруном пента-триком, и разделивший звание лучшего бомбардира турнира с шестью забитыми мячами с болгарином Христо Стоичковым, который, впрочем, показал такой же результат, проведя на мундиале семь матчей. Также россияне позволили в последнем матче установить рекорд и легендарному Роже Милла, забившему гол на чемпионате мира в возрасте 42 лет. Наверное, выступление сборной России в США нельзя назвать провальным, тем более, если вспомнить, что шведы на мундиале заняли третье место, ну а бразильцы выиграли чемпионат. Но все-таки ощущение того, что для сборной России турнир мог сложиться несколько иначе, почему-то не отпускает...
Естественно, выступление сборной России в США было признано неудачным, Павла Федоровича тут же отправили в отставку, а на его место пригласили идеальную фигуру для компромиссного тренера как для футбольной общественности, так и для руководства РФС - Олега Ивановича Романцева. Романцевский "Спартак" в то время не имел себе равных соперников в стране, успешно выступал в еврокубках, и авторитетом среди футболистов Олег Иванович обладал непререкаемым. Поэтому РФС пришлось согласиться на условие Романцева по совмещению двух должностей в клубе и сборной, а сам Олег Иванович с энтузиазмом приступил к работе, восстановил отношения с "отказниками", и начал создавать новую команду по своему видению на базе родного "Спартака". Надо признать, что с соперниками по отборочной группе к ЕВРО-96 нам вновь повезло. Впрочем, нельзя также и не отметить, что сборная под руководством нового тренера преобразилась, стала выглядеть более цельно, научилась получать удовольствие от игры, действовала зрелищно и сверхрезультативно, уверенно продвигаясь к заветной цели - попаданию в финальную стадию континентального первенства. Россия заслуженно первенствовала в группе, не оставляя шансов своим соперникам: обидчик по предыдущему отбору Греция получила дома 0:3, перспективная Финляндия с Литманеном и Хююпия в Хельсинки влетела 0:6, и только неприятная Шотландия сумела устоять 1:1 в Глазго и 0:0 в Москве. Окончательный итог: 8 побед, 2 ничьи, разница мячей 34-5, лучший показатель в европейской отборочной компании.
К сожалению, жребий группового этапа ЕВРО оказался не милосердным к российской сборной. Нашими соперниками по квартету оказались: немцы, итальянцы и чехи. Но несмотря на столь тяжелый расклад российские болельщики отправляли свою сборную в Англию в оптимистическом настроении, с верою в тренерский талант Олега Ивановича Романцева. Первый матч сборная России провела 11 июня против итальянцев на легендарном "Энфилде".
Следующий матч против немцев оказался игрою в одну калитку.
И напоследок, по уже сложившейся традиции, при гипотетических вариантах с минимальною вероятностью выхода из группы, россияне устроили зубодробительный триллер в матче с чехами, которым окончательный результат 3:3 позволил пройти дальше.
Результат неутешителен, последнее место в группе. И снова, даже не взирая на авторитет Олега Ивановича не обошлось без конфликтов в команде. Кирьяков, отказавшись выходить на замену, покинул расположение сборной после матча с Германией. Также не сложились отношения у главного тренера с Шалимовым и Хариным. Но всё-таки определяющим на этом турнире для россиян оказалось поражение в первом матче против Италии. В том матче сборная России смотрелась, особенно в первом тайме, очень здорово, но изначально грубая ошибка Станислава Черчесова в начале встречи и затем классная комбинация "Скуадра Адзурра" во втором тайме предопределили исход поединка. И опять же, немаловажно обратить внимание на тот факт, что в финале того континентального первенства сыграли сборные Германии и Чехии, а вот в полуфинале вполне вероятно могла бы сыграть и сборная Италии, а там кто знает, может и сборная ...???