Чернышевский стал идейным вдохновителем революционной группировки «Земля и воля», не согласной с условиями, на которых Александр II освободил крестьян.
Чернышевский родился в 1828 году в семье саратовского священнослужителя. Отец будущего публициста вышел из крепостных крестьян и понимал, насколько важно для человека быть образованным. Именно поэтому глава семьи Чернышевских взял на себя обязанность обучать юношу. Гавриил Иванович подарил своему сыну знания, сделав его грамотным человеком. Также Николай с подросткового возраста любил читать книги.
Получив качественное домашнее образование, Чернышевский отправился в Саратовскую духовную семинарию. Обучаясь в этом учебном заведении, Николай Гаврилович не забывал и про самообразование. Огромное впечатление на молодого человека производили теории материалистов и утопистов XVIII века, деятелей Великой французской революции 1789 года.
Выдающиеся интеллектуальные способности помогли Чернышевскому в 1846 году поступить на историко-филологическое отделение факультета философии Санкт-Петербургского университета.
В студенческие годы Николай Гаврилович, уже ознакомившийся с трудами Белинского, продолжал формировать свои революционные взгляды. На Чернышевского сильно повлияли политические события тех лет, произошедшие в странах Европы. В 1848 — 1849 годах в нескольких европейских государствах происходили революции, и все они вошли в историю как «Весна народов». Молодой человек в тот момент сопереживал восставшим.
Благодаря своему другу по университету Михаилу Михайлову Чернышевский познакомился с подпольным кружком петрашевцев, в число которых входил молодой писатель Фёдор Достоевский. Членов кружка вскоре арестовали за прочтение и распространение запрещённого на территории Российской империи письма Белинского к Николаю Гоголю, но Чернышевский, не вошедший в состав организации Михаила Петрашевского, остался на свободе.
Чернышевский окончил университет в 1850 году. К концу обучения Николай Гаврилович стал убеждённым революционером.
Репутация вольнодумца, закрепившаяся за Чернышевским из-за пропагандируемых им в гимназии идей, не помешала молодому специалисту получить престижное место во Втором кадетском корпусе. Там Чернышевский продолжал преподавать, однако вскоре, поссорившись с влиятельным офицером, революционер был вынужден уйти в отставку.
Увольнение из Второго кадетского корпуса послужило стартом для журналистской деятельности Чернышевского. Чтение различных философов сформировало в молодом Чернышевском собственную систему мировоззрения.
Совсем скоро молодого публициста заметил поэт и руководитель журнала «Современник» Николай Некрасов, и Чернышевский стал работать в его издательстве.
После смерти Николая I в 1855 году на русский трон взошёл Александр II, что ознаменовалось предоставлением свободы слова газетам и журналам. В связи с этим Чернышевский, воспользовавшись авторитетом в «Современнике», быстро начал диктовать свою издательскую политику: журнал теперь носил ярко выраженный революционный характер, из-за чего многие постоянные авторы покинули издание.
Революционная деятельность Чернышевского не ограничивалась пропагандой в «Современнике». С 1858 года Николай Гаврилович начал редактировать издание «Военный сборник» — ежемесячный журнал, основной аудиторией которого были офицеры.
После отмены крепостного права в 1861 году Чернышевский стал идейным вдохновителем революционной группировки «Земля и воля», не согласной с условиями, на которых император Александр II освободил крестьян. По подозрениям в связях с революционной эмиграцией Чернышевского заключили в Петропавловскую крепость.
В начале 1864 года Чернышевского признали виновным «в принятии мер к ниспровержению существующего порядка управления». Революционера приговорили к 14 годам каторги, но император Александр II сократил этот срок в два раза. После обряда гражданской казни в столице Российской империи Чернышевского выслали в Сибирь, где, несмотря на личное вмешательство царя, публицист провёл почти 20 лет.