Теплым июньским вечером Николай возвращался из командировки на автомобиле. Проверил работу филиала, заехал в гости к основным поставщикам и торопился домой, в соседний город. Приближалась самая короткая ночь в году, несмотря на поздний вечер, было довольно светло. Но Николаю хотелось поскорей, все же до темноты, оказаться рядом с женой и дочкой. Утром позвонила жена и сообщила, что ночью у 2-летней Маришки поднялась температура, вызвали врача, но улучшений пока нет.
Николаю хотелось ехать быстрей, втопив педаль газа в пол. Но путь лежал через множество деревень и поселков, где стояли знаки ограничения скорости, а за каждым поворотом могли прятаться ловцы штрафов с регистраторами. Поэтому приходилось постоянно сбавлять скорость.
Проехав одну деревню, уже на выезде Николай вдруг увидел на автобусной остановке одиноко стоящую старушку, робко поднявшую руку в просьбе притормозить. Бабуля была маленькой, сухонькой, одетой во все лучшее по моде 50-60-х годов, как будто только что распечатала сундук с приданым. Николай притормозил:
- Куда ты, бабуля, на ночь глядя?
- Сынок, подвези до соседней деревни, тут недалеко. А то у дочки в гостях засиделась , пропустила последний автобус, - прошелестела тихим голосом бабуля.
- Что же дочка тебя не проводила или у себя не оставила ночевать? - удивился Николай.
- Болеет дочка сильно, не до меня ей сейчас! Если до осени на ноги сама не встанет, придется к себе забрать, некому за ней ходить!
-Садись, чего ж не подвезти, раз по пути, - согласился Николай.
Старушка шустро уселась на заднее сидение, поставив на колени корзину с цветами. И принялась рассматривать салон автомобиля и самого Николая, он заметил это через зеркало заднего вида.
- Не переживай, Коля, мне совсем недалеко, через 3 км у Горловки меня высади.
Николай не сразу сообразил, что он не называл старушке своего имени. "Видимо, ухитрилась прочитать имя на документах фирмы, что лежат на заднем сидении", -нашел объяснение Николай. И стал сосредоточенно смотреть на дорогу, чтобы не проехать мимо деревни странной попутчицы, от которой, от греха подальше, ему захотелось поскорей избавиться.
-И за Маришку ты не переживай! Поправится она скоро, к утру уже легче станет! - изрекла бабуля.
- Да кто ты такая, черт подери?! - воскликнул Николай. В его голосе звучали и удивление, и липкий страх, который Николай пытался скрыть: ведь нелепо пугаться старухи в старомодной одежде!
И смело посмотрев в зеркало заднего вида, он не увидел никакой старушки!
- Что за черт! - выругался он, резко затормозил и оглянулся. Действительно, никого нет! Но, чтоб убедиться точно, Николай посмотрел и между сидениями. Выйдя из машины, открыл все двери и багажник. Пусто. Только на заднем сидении стоит корзинка с цветами.
Николай схватил корзину и крикнул: "Бабуля, ты забыла свои вещи!"
Справа от обочины ему послышался шорох шагов и, сам не зная зачем, он кинулся вслед. Ему казалось, что силуэт старухи совсем рядом, но тот с каждым шагом словно всё дальше ускользал от него. Пробежав так метров 150, Николай подумал, что лучше бы ему вернуться к машине, которая осталась стоять на обочине открытой. И в тот же момент запнулся обо что-то в высокой траве. Еле удержавшись на ногах, ругая себя и эту сумасшедшую старуху, он поднял голову и уперся взглядом в глаза этой самой бабки, смотревшие прямо на него. С фотографии на памятнике.
Кладбище! На портрете бабуля была в том самом модном прикиде и с тем же прищуром глаз, с каким рассматривала его в машине.
"Орлова Мария Васильевна. Дата смерти 21.06.1964", - прочитал Николай .
"Так ведь сегодня 21 июня!" - пронеслось в его мозгу.
– Вот, вы забыли, – сказал он, и поставил на могилу корзину с цветами. Затем развернулся и со всех ног рванул к автомобилю. Двигатель завелся с полоборота и фары осветили покосившийся знак "Горловка".
Не помня, как добрался до дома, он первым делом обнял жену, которая хоть и выглядела уставшей, но была спокойной. "Дочке стало лучше, температура снизилась. Спит", - обрадовала она мужа.
"Никаких больше попутчиков!" - засыпая, подумал он.