Леса европейского северо-востока были богаты пушными зверями. Со слов новгородских ушкуйников, ходившим к зырянам, летописцы пишут: «падает туча великая, а та туча белка молодая, недавно рожденная, и, вырастая, расселяется по земле, а еще бывает вторая туча и падают олени маленькие и, подрастая, расходятся по земле». В записях Епифания приводятся слова одного из вымских волхвов: «Не нашей ли ловлею ваши князья, бояре и вельможи обогащаются. Не от нашего ли лова и в Орду посылаются, и в Царьград, и в немцы, и в Литву, и в прочие города и страны и дальние языки». Росла численность населения, совершенствовались орудия лова, появились железные капканы, огнестрельное оружие. Интенсивный промысел стал заметно сказываться на численности ценных пушных зверей. Это можно проследить на примере бобра, чей мех очень ценился на протяжении многих веков. Уже в 1635 году отмечалось, что во многих местах бобр исчез из-за того, что стали его ловить более совершенными капканами. Чтобы как-то уберечь бобров от полного истребления, был издан указ, запрещающий использование уловистых капканов и чтобы охотники вернулись к прежним ловушкам. Нарушителя ждало строгое наказание: в первый раз бить кнутом и штраф 2 рубля, во второй раз бить кнутом и штраф 5 рублей, в третий раз бить кнутом нещадно и сажать в тюрьму. В то время 2 рубля стоила хорошая корова или бык. Но ничего не помогало. В 1641 году сольвычегодские власти доносили в Москву, что бобровых промыслов в уезде уже нет. И всё же в то время бобры ещё обитали далеко в верховьях Печоры. По сообщению Н. Бранта последний бобр в бассейне Печоры был убит на притоке р. Уньи на речке Кисунья в 1818 году, причем охотник из д. Усть-Унья не знал, какой это зверь и добыл его из любопытства. В 1929 году Ф. Ф. Шиллингеру показали островок у д. Сарьюдинской, на котором был убит последний бобр в бассейне р. Илыч. В деревне еще жил древний старик, убивший этого бобра.
Из летописей известно, что сначала Ростовское княжество, потом Великий Новгород брали дань с зырянских племен. Совершали на них набеги вогулы, вятичи. Их древних саг известно, что приплывали с грабежами на Северную Двину и норвежские викинги. Со временем набрало силу Московское княжество и, покорив соседей и вольный город Новгород, объявило своими данниками зырян. Московскому государю важно было знать, сколько же народу живет на этой земле и сколько с них можно брать дани. В 1481 году провели первое описание зырянских земель. Переписали реки, озёра, деревни, посчитали и взрослых мужчин охотников, которых оказалось 1716 человек. На них и положили дань - по одному соболю с «лука» или 4 гривны в год. Кроме дани, местным охотникам необходимо было добыть пушных зверей и для себя, и на продажу или для обмена на товары. С годами росла численность населения, увеличивался пресс охоты. Всё меньше дичи водилось в ближайших угодьях. Дань же платить всё равно приходится. Охотники стали уходить за пушниной всё дальше на восток в Предуралье и за Урал.
Интенсивный промысел на протяжении многих веков привел к тому, что соболь исчез с большей части занимаемой им территории и сохранился только в самых верховьях р. Печоры. Возможно, что это произошло потому, что длительное время эти удалённые края оставались охотничьими угодьями вогулов, а они значительно позднее зырян стали данниками Москвы. Зыряне и русские сравнительно поздно стали осваивать реки Илыч и Печору. Только в 1639 году чердынцу Лаврушке Возмищеву дана грамота на оброчное владение рекой Илыч. В последующие годы с юга и запада идет постепенное вытеснение вогулов в Предуралье, а затем и за Урал. В 1689 году вогулы жалуются царю на чердынцев, которые используют их охотничьи угодья. Значительно позднее появляются первые селения русских или обрусевших коми-пермяков в верховьях Печоры. В 1700 году на р. Печоре, примерно, в 30 км выше по течению от будущего посёлка Якша, появилась пристань «Хорошая бичовка», а примерно, в 1770-1784 годах основана Якшинская пристань.
Виды, которые не представляли интереса для местных охотников, еще длительное время встречались в изобилии. Вот что пишет Ф. А. Арсеньев в Вологодских ведомостях в 1866 году: «Из-под ног вырвался бекас, потом другой, наконец, поднялось штук пять. Я не выдержал и послал голенастикам два выстрела вдогонку: крупная дробь не задела ни одного, но выстрелы подняли вновь бесчисленное множество дичи; кроме уток, всюду залетали стаи куликов, быстро промчались возле меня стайка ржанок, закружились в воздухе кроншнепы, зычно крикнул гусь, и благим матом загалдели журавли. Воистину великое и обильное царство пернатых. От такого множества всевозможной болотной дичи рьяному охотнику можно обезуметь. Я и обезумел, с изумлением, как шальной, забыв зарядить ружье, смотрел я на окружающие стада. Если сравнить их со стаями летающих грачей над вершинами старых берез обширного заброшенного сада или с сетью галок над городскими церквами, то это будет весьма слабое понятие того, что совершалось надо мной».
Обеднение промысловой фауны, основы экономического благополучия местного населения, вызывало беспокойство у многих образованных людей. Появились проекты создания охраняемой территории. Лесной инспектор С. Г. Нат, работавший по Печоре и Илычу, в 1912 году выступил с предложением организовать заказник в Предуралье между Печорой и Илычем для сохранения мест обитания соболя. Войны и революция не позволили осуществить его замысел. В 1928 году член Совета Всероссийского общества охраны природы зоолог А. Ф. Чиркова представила материалы Ната и краткий проект организации экспедиции в бассейн Илыча и Печоры. Главнаука Народного Комиссариата Просвещения РСФСР согласилась с данным проектом и выделила средства для проведения экспедиции. Финансировал экспедицию также и Коми Облисполком.
В 1929 году экспедиция в составе руководителя Шиллингера Франца Францевича (по национальности немца) и препаратора-коллектора Янечека Иосифа Адольфовича (чеха) отправилась из Москвы на Печору. Они доехали поездом до Перми, затем 200 км на подводах до Якши, на лодках спустились вниз по Печоре до Троицко-Печорска, здесь наняли рабочих, затем поднялись вверх по Печоре и Илычу до Уральских гор. Экспедиция заходила во все крупные левобережные притоки Илыча, поднимаясь по ним до Урала. У Шиллингера сложились доверительные отношения с местными жителями, они откровенно рассказывали ему о животном мире, о способах охоты, количестве добытых ими животных. Предшествующие годы войны и экономической разрухи снизили пресс охоты, поэтому численность зверей и птиц в начале 20-х годов была довольно высокой, но к 1929 году наблюдался явный перепромысел. Вот как об этом сказано в отчете экспедиции, на основании которого 4 мая 1930 года было подписано постановление правительства о создании Печоро-Илычского заповедника.
Вот уже второй год не появляются олени на обширном болоте против деревни Антоново на Илыче, между тем, как раньше их здесь ежегодно было много, и добывались они там десятками и сотнями. Били оленей во время наста. Теперь олени встречаются лишь одиночными экземплярами. Один охотник рассказывал, что он этой весной плыл с братом на лодке вниз по Илычу, и они стреляли, но неудачно, по двум оленям, которые стояли на берегу.
Свежие следы лосей встречали лишь в пяти местах по берегам р. Палью. Последние два, три года лоси стали большой редкостью и преследование их, несмотря на запрет, продолжается с той же интенсивностью, как и раньше. Охотники сплошь и рядом совершенно бесцеремонно рассказывали нам, что был бы лишь найден зимой свежий след лося, как он неминуемо становится их добычей. Под весну дело истребления идет еще более усиленным темпом. Житель Сарьюдина в одну из предыдущих зим уложил 28 лосей, а его брат добыл 19 штук лосей. За последние годы уже не каждый из охотников добывает лося.
Медведь встречается не так уж редко. Небольшая ценность его шкуры и опасность охоты за ним с плохими ружьями, главные этому причины. Росомаха встречается в ограниченном количестве. Раньше каждый из охотников добывал от 1 до 3 экземпляров, то теперь на 3-5 охотников приходится по одной росомахе в год. Соболь уже редкое животное в бассейне рек Печора и Илыч. В 1922-23 годах в районе Печоры было добыто 140 штук этого дорогого зверя, в 1926 добыто около 100 штук, сейчас 2-3 десятка в год. Цена на соболя очень заманчива. Один охотник из села Помоздино этой весной добыл 2 соболя, за одного из них он получил 100 пудов муки, а за другого просит 500 рублей. (В Интернете нашли сведения, что «в 1928 году средняя годовая заработная плата в Советском Союзе составляла 2000 рублей, в действительности же она была в два раза ниже». - автор)
Горностай. По тайге расставлены тысячи капканов на этого зверька. Все охотники по Печоре и Илычу в один голос жалуются, что «горносталя» стало во много раз меньше, чем в прошлые годы. Волк - одно из редчайших животных в бассейне Печоры и Илыча. Бывают годы, когда 1-2 волка появляются около стад домашних оленей на Урале. Лисица довольно обыкновенна и добывается часто. Заяц-беляк очень обыкновенен и добывается помногу, до 5000 штук. Количество добываемой белки за последнее десятилетие уменьшилось более чем в 5 раз. Охотники раньше добывали их до 1000 штук на ружье, а последние 2-3 года охотник добывает только от 50 до 200 штук.
Выдра сильно истреблена. Самая интенсивная охота практикуется в течение лета во время сенокоса. Интересно отметить, что заготовительные органы охотно принимают эти летние шкурки, явно поощряют нарушение охотничьего закона.
Слово «мой» (по коми бобр) всем известно, но употребляется больше как бы в переносном смысле. Этим именем называют людей, у которых добрый, смирный характер.
Птицы хотя и водятся в достаточно большом количестве, но неимоверно истребляются населением путем расстановки десятков тысяч «ловцов». Птица идет для питания людей и отчасти на корм собакам. В общем, охотники жалуются, что за последние 5-6 лет заметно меньше стало этой птицы, и что раньше ее добывали несметное количество, солили на зиму и даже иногда шла на корм скоту. Развешивают тысячи дуплянок на деревьях, охотники ловят на гнезде старку (самку утки), сворачивают ей шею и забирают яйца, которые идут в пищу, если они еще не очень насижены. Не поддается подсчету, какое огромное количество уток и крохалей так без жалости истребляется во время гнездования. Но это еще не все: в течение лета и под осень истребляется и то, что случайно уцелело от ограбления. Не сознавая, что это дело их собственных рук, охотники жалуются, что теперь почему-то стало гораздо меньше птицы появляться в здешних местах.
Запасы рыбы из года в год неизменно уменьшаются. Причины этому - хищнические способы вылавливания. Лов рыбы производится населением в большей или меньшей степени в течение всего года. Для лова употребляют в большинстве случаев слишком узкоячейные сети (ячейки в 1 кв. см). Не менее гибельно для рыболовства полное перекрытие рек: Кожим-Ю, Палью, Егро-Ляга, Ичед-Ляга, Шижим, река Илыч выше Егро-Ляги. Повсюду жалуются на плохой улов рыбы и говорят, что он из года в год падает.
Отношение местного населения к охотничьему закону отрицательное. Другими словами, оно буквально игнорирует его. Все это практикуется совершенно открыто, все об этом знают, и все это безнаказанно продолжается.
Добыча всех охотничье-промысловых животных, кроме лося и северного оленя, происходит, главным образом, с различного рода ловушками. Охотники расставляют их сотнями и тысячами. Много зверя и птицы гибнет в этих ловушках совершенно напрасно, т. к. охотники не всегда успевают их во время проверить.
Отношение к лесу местного населения прямо-таки враждебное. Лесные колоссальные пожары - результат неосторожного обращения с огнем. Охотники часто раскладывают костер под стволами больших деревьев, как они говорят, для лучшей тяги.
Вот в такой обстановке в 1930 году пришлось создавать заповедник, налаживать его охрану, научную работу. Одной из основных задач поставленных перед заповедником в то время, было сохранение популяции соболя. Исследования в заповеднике в первые годы после его организации показали, что на его территории обитают лесная куница, соболь и их помесь - кидасы, причём численность куницы в 30-х годах преобладала над соболем. Налаженная строгая охрана заповедных лесов привела к тому, что к настоящему времени численность соболя значительно выросла и в предгорном районе этот вид стал преобладать над куницей. Кроме того, значительно расширился на запад его ареал. По наблюдениям научных сотрудников заповедника соболя стали встречать и в равнинном районе в окрестностях посёлка Якша.
