Как и большинство "крылатых" выражений выражение: "Игра не стоит свеч" пришло к нам из того века, в котором еще не было электричества, и в качестве источника света в домах, квартирах и других помещениях использовались обыкновенные свечи.
Так, любители поиграть в карты обычно по вечерам садились за стол и раскладывали колоду. На столе, естественно, стояли канделябры, в которых горели свечи.
Так как надо было осветить достаточно большое пространство, то свечей требовалось значительное количество, а поскольку игра часто затягивалась на несколько часов, то свечей за время игры менялось много.
Если игра происходила частным порядком, у кого-либо в доме (а как правило это было в подавляющем большинстве случаев), то расходы на свечи несли все участники игры. Играли в карты, в основном, не на интерес, а на деньги, и если размер ставки был невысок, то картежники говорили: "Игра не стоит свеч". Тем самым давая понять, что сумма выигрыша не окупит даже свечи, которые сгорят за время игры.
С приходом электрического освещения это выражение потеряло актуальность, но как метафора дошло до наших дней, и с помощью него можно намекнуть другому человеку, что его предложение невыгодно.