Американские аллигаторы и акулы известны своими экстремальными пищевыми привычками. Это хищники-оппортунисты, которые не преминут запустить свои жадные челюсти в любую потенциальную добычу, которую только заприметят. В том числе и друг в друга, уверяет зоолог Джеймс Нифонг из Университета штата Канзас (США).
На протяжении последних десяти лет Нифонь изучал миссисипских аллигаторов в их пресноводных вотчинах на юго-востоке США и неоднократно видел, как туда заплывают разные акулы. Ему стало интересно, взаимодействуют ли крокодилы со своими морскими гостями, удается ли зеленым проучить непрошеных рыбин карающими зубами. Порывшись в научной литературе и проконсультировавшись с экспертами, он узнал о ряде подтвержденных случаев, когда аллигаторы пожирали лимонных акул, малоголовых молот-рыб, усатых акул-нянек и скатов-хвостоколов. Пластиножаберные хрящевые рыбы могут являться значимым, но недооцененным пищевым ресурсом для аллигаторов, полагает Нифунь.
Меж тем подобные свидетельства редки, и тому есть несколько причин. Во-первых, аллигаторов с акулами не так-то просто отслеживать и наблюдать в прибрежных местообитаниях. Во-вторых, аллигаторы пожирают относительно мелких акулок, которых издалека можно не опознать, приняв за каких-нибудь костных рыб. В-третьих, кислотность в желудках аллигаторов столь высока, что любая пища, за исключением волос или раковин, там очень быстро растворяется, тем более хрящики, так что выявить остатки акул и скатов в крокодильей тошнотине или непосредственно в желудках при вскрытии не представляется возможным.
Случаи встреч крокодилов с пластиножаберными известны и из других точек мира. В Южной Африке, например, у нильского крокодила в желудке таки обнаружили остатки акул двух неопределенных видов. В Австралии наблюдали, как гребнистые крокодилы охотятся на тупорылых акул, а в недавнем исследовании засвидетельствованы следы крокодильих укусов у половины обследованных скатов-пилорылов на западе континента. Крокодилы любят мяско хрящевых рыб – аборигены его даже используют в ловушках в качестве приманки для гребнистых крокодилов.
Смог Нифун найти и несколько интересных газетных вырезок XIX века, в которых рассказывается о битвах акул с миссисипскими аллигаторами. Так, в октябре 1877 года сотни аллигаторов, привлеченных рыбным обилием, образовавшимся после прилива в бухточке близ Джупитера, штат Флорида, были атакованы сотнями огромных акул, также учуявших потенциальную еду. По словам очевидца, аллигаторы с акулами «поднимались на волнах и грызлись как собаки», после чего прибой окрасился в кровавый цвет, а затем в течение нескольких дней побережье на 80 миль было усеяно трупами безголовых и бесхвостых аллигаторов и перекушенных надвое акул – настоящий пир для стервятников и канюков! Возможно, журналисты The Fishing Gazette, местами преувеличили и приукрасили, однако аллигаторы и акулы действительно порой собираются большими стаями в местах скопления добычи, поэтому масштабные межвидовые стычки нельзя исключать. А в те времена их стаи были значительно более многочисленны, нежели сегодня, что повышало вероятность подобных битв, добавляет Нифунг.
Еще одна история из Флориды появилась в The Palatka Daily News в мае 1884 года: некая трехметровая акула выследила двухметрового аллигатора и напала на него, впившись в бок и перекусив пополам, после чего «половина поверженного противника исчезла в глубокой глотке хищницы». Да уж, акулы тоже не лыком шиты и могут накостылять крокодилам! Причем вражда эта длится миллионы лет, по меньшей мере с позднего мелового периода: на северо-востоке Мали были найдены ископаемые кости крокодилов со следами укусов древних акул. Впрочем, в наши дни хищная агрессия акул в отношении зловещих рептилоидов случается относительно редко, и подобные свидетельства зачастую выглядят неправдоподобно, чего нельзя сказать об обратном, отмечает Нифнуф. Пока что крокодилы, похоже, выигрывают.