Хотя ДНК может использоваться для понимания аспектов эволюции, тот факт, что она – хрупкая молекула и распадается с течением времени, затрудняет её использование, чтобы узнать больше о вымерших видах.
После десятилетий работы ученые сегодня научились использовать древнюю ДНК, чтобы понять биологию наших ближайших вымерших родственников, неандертальцев (Homo neanderthalensis), узнать об их облике, физиологии, речевых способностях и структуре популяции, а также филогенетических отношениях с современными людьми, то есть с нашим видом (Homo Sapiens).
Неандертальцы стали первыми ископаемыми гомининами, обнаруженными учеными в 1856 году. Родословная неандертальцев была источником споров в антропологическом сообществе, но сейчас все сходятся во мнении, что наиболее вероятным общим предком неандертальцев и современных людей (по крайней мере, с учетом найденных окаменелостей) является Homo heidelbergensis.
Родословные неандертальцев и современных людей, вероятно, начали расходиться около 500 000 лет назад, причем предки неандертальцев путешествовали в Европу и на Ближний Восток, а предки современных людей оставались в Африке еще примерно 400 000 лет.
У неандертальцев было достаточно времени, чтобы приспособиться к холодному европейскому климату. Их тела были более коренастыми, а конечности немного короче и крепче, чем у их современных собратьев. Несмотря на это различие, неандертальцы и современные люди выглядели очень похожими и занимали схожие экологические ниши, когда их места обитания пересекались. Один вопрос остается центральным в изучении неандертальцев и современных людей: если мы были так похожи, почему неандертальцы вымерли, а современные люди процветают и поныне?
Мы можем использовать ДНК ископаемых неандертальцев, чтобы приблизиться к разгадке этого и многих других вопросов, например, каковы были отношения между неандертальцами и анатомически современным Homo sapiens? Скрещивались ли неандертальцы и современные люди? Внесли ли неандертальцы свой вклад в современный геном? И насколько? За что на самом деле отвечают неандертальские гены, которые были идентифицированы в геноме современного человека?
Ученые пытаются ответить на эти вопросы, сравнивая образцы ядерной и митохондриальной ДНК неандертальцев с образцами ДНК современных людей, а также сравнивая их геномы.
Денисовцы: еще одни родственники
Ученые также обнаружили ДНК еще одной вымершей популяции гомининов – денисовцев. Единственными останками вида, которые были найдены до настоящего времени, являются один фрагмент фаланги пальца и два зуба, которые датируются возрастом примерно 40 000 лет.
Этот вид является первым ископаемым гоминином, идентифицированным как новый вид, только по его ДНК. Денисовцы являются родственниками как современных людей, так и неандертальцев, и, вероятно, отошли от этих линий около 300 000 – 400 000 лет назад. Вы можете задаться вопросом: если у нас есть ДНК денисовцев, почему мы не можем сравнить их с современными людьми, как мы делаем с неандертальцами?
Почему эта статья не о них тоже? Ответ прост: у нас недостаточно ДНК, чтобы провести сравнение. Обнаруженные на сегодняшний три окаменелости денисовцев, статистически слишком малая величина, чтобы получить какие-либо значимые сравнения. Пока мы не найдем больше материала денисовцев, мы не сможем понять их полный геном так, как мы сегодня изучаем неандертальцев.