Исследователи обнаружили, что два резервуара с водой, которые расположены в центральной части города, содержат высокую концентрацию ртути. По словам ученых, население города очень широко применяло киноварь, содержащую ртуть. Ее ярко-красный цвет, использовался в качестве краски или пигмента для украшения зданий и различных ремесленных изделий. Но при ливнях ртуть выщелачивалась от пигмента и в итоге попадала в резервуары для воды. С годами ее концентрация увеличилась до предела, и вода стала токсичной. Красота требует жертв.
«Цвет был важен в древнем мире майя. Они использовали его в своих фресках и погребениях, комбинировали с оксидом железа, чтобы получить разные оттенки» — рассказывает антрополог Кеннет Танкерсли.
При этом ученые исследовали и другие водохранилища в окрестностях города. Результаты анализа ДНК говорят о том, что там присутствовали токсичные водоросли — цианобактерии. И поэтому эта вода была полностью непригодной для питья. Но в тоже время рядом с городом были другие водоемы, в которых вода была нормального качества и которую, скорее всего, население употребляло в 9 веке. Ученые считают, что возможно все дело в частых засухах и, соответственно, связанных с этим проблем с поиском воды.
В целом исследователи пока не могут со стопроцентной долей вероятности ответить на вопрос, почему население оставило густонаселенный город, в котором было множество дворцов и внушительных архитектурных сооружений. Но в тоже время, версия с зараженной ртутью водой может стать примером того, как экологическая катастрофа, вызванная самими людьми привела к тотальной депопуляции.
В I — IX веках н. э. Тикал был одним из важнейших центров цивилизации майя. По оценкам исследователей, население города в это время составляло от 100 до 200 тысяч человек. Сейчас Тикал является объектом всемирного наследия Юнеско и популярным туристическим местом.