Юй Сюаньцзи 魚玄機 родилась в 844 г., в период, который современные историки называют Поздняя Тан (763-907 гг.).
В большинстве изданий справочного характера (например в «Большом толковом словаре танской поэзии» 唐诗大辞典) указывается, что будущая поэтесса родилась в столице империи Чанъань, в бедной семье . При рождении получила имя Ювэй 幼微. Сразу скажу, что в старом Китае люди имели несколько имен: 1-е давалось при рождении, затем новое по достижении совершеннолетия (Юй стала зваться Хуэйлань 蕙蘭), а впоследствии имя могло меняться при особых событиях.
С детства отличалась сообразительностью и талантами, в возрасте 5 лет была отдана на обучение в г. Сягуй下邽, через 2 года вернулась домой.
Имела привлекательную внешность, общительный нрав, хорошо танцевала, декламировала стихи и пела.
В 14 лет (по данным других биографов в пятнадцать) стала наложницей (или «младшей женой»), выдержавшего столичный экзамен и ставшего чжуанъюнем 状元 (1-й кандидат на высокую должность) Ли И 李億 (второе имя Цзыань 子安). Выход замуж в 14-15 лет был нормальным явлением в средневековом Китае.
Однако семейная жизнь поэтессы не сложилась. Большинство биографов склоняются к тому, что основной причиной был конфликт с «первой госпожой», которая невзлюбила Юй (не исключено, что та давала к этому поводы). Все те же биографы характеризуют этот период жизни поэтессы, как постоянную череду ссор и примирений с Ли И, приведшую, в итоге, к окончательному разрыву. При этом, Юй, видимо, искренне любила мужа, посвятив ему многие стихи, которые она в это время активно пишет.
Кроме того поэтесса предпринимает несколько путешествий, общается с различными интересными людьми, в числе которых был, например, известный танский поэт Вэнь Тинъюнь 温庭筠, с которым Юй, видимо, состояла в любовной связи, и с которым обменялась несколькими стихотворениями в жанре «отвечаю на стихи…»
Если говорить прямо, ряд исследователей определенно называют Юй куртизанкой, сравнивая ее жизнь с другой известной танской поэтессой-куртизанкой Сюэ Тао.
В 866 г. Юй становится даосской монахиней в чанъаньском монастыре Сяньигуань 咸宜观, и берет имя Сюаньцзи 玄機 («Сокровенная тайна») под которым она и вошла в историю литературы. Есть разные мнения, мотивирующие этот ее поступок. Некоторые биографы утверждают, что это было сделано по настоянию «первой госпожи», другие, что это было желание самой Юй, тем более, что ее жизнь в монастыре, видимо, была далека от монашеской уединенности, созерцательности и аскезы. Вот что пишет известный голландский востоковед и дипломат Роберт Ван Гулик в своей работе «Сексуальная жизнь в древнем Китае»: «В то время многие даосские и буддийские монастыри пользовались весьма сомнительной репутацией. Они были желанным приютом не только для благочестивых девушек, но также для вдов и разведенных женщин, у которых не было родителей, чтобы к ним вернуться, равно как и для распутных женщин, желавших вести вольную жизнь, не будучи официально зарегистрированными в качестве проституток. С молчаливого согласия религиозных властей, которые получали немалый доход от предлагаемых гостям вина и яств, там происходили веселые вечеринки и разгульные пирушки».
Как бы то ни было, но в 868 г. Юй Сюаньцзи была обвинена в убийстве своей служанки Лю Цяо 绿翘 и приговорена к смертной казни. Однако об этом будет рассказано отдельно и подробно.