В конце 1970-х годов компания Volvo начала работу над новой переднеприводной платформой для семейства компактных автомобилей. Первым результатом этого проекта стал трехдверный хэтчбек Volvo 480, дебютировавший на Женевском автосалоне 1986 года, а в дальнейшем на этой платформе построили хэтчбек 440 и седан 460.
Это был спортивный 3-дверный автомобиль с кузовом редкого типа – купе-универсал, почти вертикальной задней стенкой и убираемыми фарами, единственный автомобиль Volvo с подобной оптикой. Последние спрятаны внутрь капота и поднимаются с помощью электропривода только при включении ближнего или дальнего света.
Автомобиль изначально проектировался с учетом требований американского рынка, но в итоге в США хэтчбек так и не попал. Главными рынками сбыта для модели стали Великобритания, Италия, Голландия
480 является вполне комфортным 'автомобилем для водителя', что подчеркнуто всем оформлением водительского места, планировка которого ориентирована именно на удобство и комфорт водителя. Сзади, конечно, места маловато и вход-выход на задний ряд сидений затруднены.
В 1993 году Volvo 480 подвергли модернизации. В первую очередь стоит отметить появление новой оптики и бамперов, окрашенных в цвет кузова. Капот объединили с радиаторной решёткой.
оцинкованный кузов надёжно защищён от коррозии.
Размеры купе Volvo 480 — 4258/1684/1318 мм. Колёсная база одинакова для всех модификаций 400-й серии и составляет 2502 мм. Дорожный просвет небольшой – 110 мм. Объем багажника всего 161 литр
Volvo 480 при их больших габаритных размерах сохранил все присущие северной марке достоинства, такие как: мощную антикоррозионную защиту кузова, отличные отопление (с подогревом сидений) и вентиляцию, высокую общую надежность.
Первоначально на хэтчбек ставился только 1,7-литровый двигатель Renault F3N мощностью 95–109 л. с., не совсем соответствующий спортивному образу машины, но уже в 1987 году Volvo 480 получил турбированную версию того же двигателя, развивающую 120–122 л. с.
В 1990 году была проведена небольшая модернизация модели: изменилась передняя панель, в списке опций появилась подушка безопасности, а в качестве альтернативы механической коробке передач Renault начали предлагать четырехступенчатый «автомат» ZF. Под конец конвейерной жизни хэтчбек получил двухлитровый мотор Renault F3R мощностью 109 л. с.
Производство модели Volvo 480 на бывшем заводе DAF в Нидерландах завершилось в 1995 году. Всего было сделано 76375 экземпляров модели, хотя первоначально планировалось выпускать по 35 тысяч машин ежегодно
В 1990 году на Женевском автосалоне был показан кабриолет . Его планировалось запустить в начале 1991 года , но не стали производить после того, как поставщик комплектующих объявил о банкротстве.
Прямого наследника у «четыреста восьмидесятого» не было, но в 2006 году шведы запустили производство похожего по концепции хэтчбека Volvo C30