В разных странах африканского континента их именовал по-разному. А сами они до сих пор называют себя "джали". Но среди европейцев за этим загадочным сообществом закрепилось наименование "гриоты". Историки предполагают, что первые сказители пустились в путь по дорогам Африки ещё в доисламскую эпоху, примерно около тысячелетия назад, а к какому народу они принадлежали, установить уже невозможно. Известно, однако, что в XIII столетии первый правитель Мали Сундиата кейта официально назвал гриотов кастой (хотя скорее они представляли собой подобие современного профсоюза) и закрепил за ними право заниматься творчеством. Спустя век "гриотский профсоюз" уже переживал период расцвета, а его представители разделились на две группы. Бродячие сказители ходили между деревнями, от племени к племени, и везде радовали народ сказками, песнями, притчами и реальными историями из прошлого. Гриоты не только развлекали публику, но и с успехом заменяли радио и телевидение: пересказывали в отдалённых селениях указы правителей, переносили из одной общины в другую свежие новости - иначе говоря, осуществляли связь народа с внешним миром. Надо сказать, отношение к ним в африканских деревнях было сложным. С одной стороны, их презирали за отсутствие принадлежности к определённому племени и бродяжничество. С другой - уважали за обширные познания и даже слегка побаивались за острый язык. Кроме того, в народе ходили легенды о колдовских способностях гриотов. Рассказывали, что они настолько овладели искусством слова, что могли, всего лишь произнеся положенное заклинание, лишить человека дара речи и движения, заставить его против воли говорить одну только правду или выполнять то, что велит бродячий рассказчик. Те же гриоты, кому случалось прижиться при царском дворе или в доме вождя племени, в одиночку выполняли функции пресс-службы, воспитателей наследника престола, политических советников и судейских чиновников. Заодно при необходимости они входили в контакт с потусторонними силами, чтобы охранить правителя и его семью. Ну или нанести непоправимый ущерб его врагам. Роднило обе группы гриотов общее свойство: в голове каждого из них хранилась потрясающего объёма база данных, причём постоянно пополняемая. Есть сведения, что эти удивительные люди способны были удержать в памяти по сорок поколений предков самых древних родов с подробными разъяснениями их имён и особенностей биографии. Что касается истории, то каждый уважающий себя сказитель должен был запомнить все 111 песен, хотя на исполнение некоторых из них требовалось по нескольку дней.