Первыми обитателями окрестностей Ладоги были чудские племена. В VI в. н.э. они построили в месте впадения в Волхов речки Любши свою дерево-земляную крепость, в которой находилась рыболовецкая стоянка с языческим святилищем. Население занималось в основном рыболовством, также подсечным земледелием и скотоводством.
Предметы чудской культуры:
Около 700 г. крепость чуди была сожжена пришедшими с юга словенами, которые построили на её месте свою каменно-земляную крепость (первую каменную крепость в восточнославянских землях). Внутренняя часть вала была устроена из каркасных деревянных конструкций, засыпанных глиной и утрамбованных. На валах находились деревянные сооружения. С наружной стены вал был обнесён подпорной стеной из колотой известняковой плиты. Крепость около двух столетий господствовала на Волховском пути. У крепости располагались посад и гавань с рынком и мастерскими. Там осуществлялась починка речных и морских судов (археологи нашли много ладейных заклёпок, корабельных скреп и частей такелажа). Имелись развитое кузнечное производство (сталь и трёхслойные ножи с высокой технологией производства) и ювелирное производство (уникальная по количеству и качеству предметов коллекция: славянские проволочные височные кольца с плотно закрученной на одном конце спиралью, балтские пластинчатые височные украшения, трапециевидные подвески, подковообразные железные фибулы).
Любопытно, что на картине Николая Рериха «Заморские гости» крепость изображена в точности на месте Любшанского городища, хотя при жизни Рериха о ней ещё ничего не было известно
Реконструкция общего вида Любшанской крепости
Скандинавы впервые появились в Ладоге около 750 г. К этому времени относится основание открытого поселения на нынешнем Земляном городище. Его центром был ремесленный комплекс 750-х – начала 780-х гг. с кузницей в середине. Основатели, видимо, были выходцами с острова Готланд. На рубеже 760-770-х гг. скандинавское поселение было сожжено – видимо, словенами. Последующая материальная культура Ладоги представляет собою уже сплав славянских и скандинавских традиций. На месте ремесленного комплекса возникла усадебная застройка и стеклодельные мастерские (просуществовали до 830-х гг.). В конце VIII в. был открыт Волжский путь на Восток.
Во 2-й трети IX в. в Ладоге произошёл резкий демографический и экономический подъем. По берегам Ладожки появились парцеллы 6 м в ширину с канавами между ними (такая же планировка имелась в городе Рибе в Дании). Именно на 830-870-е гг. приходится существование первой Руси (посольства к Константинополь и Ингельгейм в 837-839 гг., поход на Сурож в 852 г., поход на Константинополь в 860 г. и первое крещение Руси).
Потом между слоями 840-860 гг. и 860-920 гг. (или 860/870-890 гг.) археологи фиксируют огромный пожар, отражающий период междоусобиц, о котором говорит русская летопись: «въста родъ на род, и быша усобице в них, и воевати сами на ся почаша». В огне междоусобной войны погибли и все остальные известные крепости Руси (Новые Дубовики, Сясьское городище, Холопий городок, Рюриково городище, Труворово городище, Камно и др.). На этот период приходится 1-й кризис серебра в Восточной Европе (в 860-е гг. на севере Руси шёл рост монетных кладов. В 1-й половине 870-х гг. они ещё многочисленны везде, кроме района Волхова. В последней четверти IX в. всего 2 клада. Нижняя точка серебра в России и Скандинавии – между 880 и 890 г. Их количество вновь растет в 1-м десятилетии X в.).
Война закончилась в конце IX в. призванием Рюрика. Около 894 г. в Ладоге на месте мастерских был построен большой дом из частей разобранных судов (дворец князя Рюрика). В его середине располагался очаг, на нижнем ярусе широкие лавки для дружинников, на втором ярусе полати. Дворец просуществовал около 30 лет. В 930-х гг. был построен новый деревянный дворец из двух жилых зданий, соединённых крытым переходом (дворец князя Игоря). На противоположном берегу Волхова находился скандинавский могильник в урочище Плакун. Особое внимание археологов привлекло захоронение № 11, относящееся примерно к 900 г. Оно включало первое на Руси захоронение в деревянном гробу, установленном в деревянной камере, что было тогда характерной датской чертой. Возможно, это захоронение Рюрика.