Откуда и как на нашей планете появились лошади? Чтобы ответить на этот вопрос, надо встать перед заркалом, открыть рот и внимательно посмотреть на свои зубы. У разных млекопитающих они устроены не одинаково. Например, у ленивцев и броненосцев зубы мелкие, одинаковые, они лишены корней. У грызунов пара верхних и нижних зубов превратилась в резцы. Они похожи на стамески, постоянно растут в течение всей жизни и во время работы самозатачиваются. У дивотных, которые питаются жесткой растительной пищей, особую роль играют коренные зубы. Они напоминают плоские жернова-терки. Именно так выглядят зубы современных лошадей.
Появление у млекопитающих мощных коренных зубов- терок позволило им осваивать богатые растительной пищей открытые пространства саванн и степей. Однако при этом надо было обезопасить себя от хищников. Одним из решений был быстрый бег. От хищника проще всего убежать. Наиболее древними предками современных лошадей считаются эогиппусы. Они обитали около 50 миллионов лен назад в лесах, были размером с крупную кошку и быстро бегать не умели. Их дальние родственники меригиппусы жили в степях, достигали размеровсовременных волков и скакали уже довольно шустро.
Хорошо известно: чем меньше площадь соприкосновения предмета с грунтом, тем меньше сила трения. Колесо вагона касается рельса почти в одной точке, поэтому и катится легко. В ногах древних лошадей меригиппусов было уже не по пять, а всего лишь по три пальца. При этом каждая нога опиралась на землю только одним из них - средним. Любопытно, что и спортсмены-спринтеры во время рывка на короткие дистанции стараются отталкиваться от земли лишь носками ботинок.
Роль защитной "обуви" на ногах у древних лошадей стали выполнять своеобразные роговые "башмаки" - копыта. Они состоят из трердого вещества, называемого кератин. Именно это вещество у людей входит в состав ногтей и волос. Такие кератиновые "галоши" прекрасно оберегают конечности лошадей от травм. Млекопитающих с копытами на ногах называют копытными. У представителей отряда парнокопытных по два или по черытепальца на ногах, которые тоже обуты в роговые копыта. К парнокопытным относятся олени, бараны, козлы, антилопы, зубры, жирафы. Парнокопытным родственны верблюды, у которых на ногах мягкие и широкие "подушки" для передвижения по пескам. Жвачных с нечетным числом пальцев на ногах объеденяют в отряд непарнокопытные. Помимо лошадей, зебр и ослов к ним относятся носороги и тапиры.
