Тот факт, что птицы — это потомки динозавров, благополучно пережившие мел-палеогеновое массовое вымирание 66 миллионов лет назад, стал уже достаточно широко известным.
Для специалистов по сравнительной анатомии сходство между этими группами животных очевидно, но неспециалисту заметить его не всегда просто. Например, сразу и не подумаешь, что хваткие когтистые передние лапы динозавров превратились в изящные птичьи крылья.
Птица гоацин имеет любопытную деталь анатомии, которая выдает дино-происхождение всего птичьего племени. Впрочем, гоацины интересны многими специфическими особенностями.
Немецкий зоолог Филипп Мюллер описал гоацинов еще в 1776 году в дополнении к знаменитой «Системе природы» Карла Линнея. Мюллер поместил этих птиц в группу курообразных, однако бесконечные споры о систематическом положении гоацинов ведутся до сих пор, но их в конце концов выделили в отдельный отряд Opisthocomiformes, где они представляют единственное семейство, род и вид Opisthocomus hoazin.
Обитают гоацины исключительно в Южной Америке и всегда селятся в ветвях деревьев, растущих около водоемов — рек или озер. Размером гоацины примерно с фазана — около 70 см от головы до кончика хвоста при массе тела 700–800 г. Свое латинское название (Opisthocomus дословно можно перевести как «c начесом на затылке») они получили за хорошо заметный хохолок.
В окрасе пера гоацина преобладают бурые тона — спина бронзовая, горло и грудь бежевые, по мере продвижения к хвосту брюхо принимает каштановый цвет. Верхняя часть крыла коричневая, хвост тоже, а кончики рулевых перьев оканчиваются желто-бурой каймой. На голове имеется несколько десятков узких буровато-желтых перьев, образующих ирокез. Короткий сильный клюв черный, сразу за ним по бокам головы расположены два пятна кожи синего цвета.
Активны гоацины в утренние и вечерние часы, остальное время отдыхают, принимая солнечные ванны. Основными их врагами являются оцелот, опоссум и цебус, а среди пернатых– черный канюк, сокол, и ястреб-перепелятник. В природе эти птицы живут более 10 лет
Это не слишком хорошие летуны: они чаще перебираются с ветки на ветку пешком, чем при помощи крыльев, а по воздуху без отдыха преодолевают не более 300–400 метров.
Впрочем, способность к длинным перелетам этим птицам не слишком нужна, ведь они живут в ровном тропическом климате, а кормятся исключительно листьями, цветами и почками — кормом, который всегда прямо под ногами.
Зато при такой диете возникает другая проблема: основную массу листьев составляет целлюлоза, которую животные самостоятельно переваривать не умеют, а кроме того, в листьях многих растений содержатся разнообразные токсины. Поэтому гоацины приобрели адаптацию, которая отличает их от всех прочих известных пернатых, но сближает с коровами: их зоб превратился в камеру-ферментер, которая заселена разнообразным сообществом микроорганизмов — бактерий и анаэробных простейших-жгутиконосцев — которые расщепляют целлюлозу и обезвреживают растительные токсины. У этой птицы есть анатомическая особенность, которая отличает ее от большинства пернатых нашей планеты. Дело в том, что зоб гоацина может составлять до 25% веса его тела, что несоизмеримо больше размеров зоба других птиц.
Полный цикл переваривания порции листьев занимает по времени от 24 до 48 часов. Столько же времени пища проводит в пищеварительном тракте травоядных млекопитающих. Из-за этой особенности гоацин источает вокруг себя крайне неприятный запах, а его мясо не употребляют в пищу даже коренные жители Южной Америки. Белые колонизаторы и вовсе называли это пернатое «вонючей птицей». Впрочем, это обстоятельство неплохо защищает данный вид от посягательств охотников.
В 2012 году было опубликовано любопытное исследование: ученые сравнили 4 микробных сообщества — из зоба и задних отделов кишечника гоацина, а также из желудка и заднего отдела кишечника коровы. Так вот, попарное сходство между микрофлорами обнаруживалось в первую очередь в зависимости от места дислокации, а не в зависимости от вида, как вполне можно было бы ожидать, — то есть налицо яркий пример конвергенции в организации экологических сообществ.
Большой зоб занимает много места, поэтому килевая кость гоацина, к которой крепится грудная мускулатура, имеет небольшую площадь. Вследствие этого летает птица очень плохо, хотя крылья у нее и большие. Фактически полет заключается в парепархивании с верхних веток на нижние, причем более 350 метров гоацин пролететь не может.
Интересна и социальная организация этих экзотических птиц. Акустические сигналы, которые птицы производят при коммуникации друг с другом, не слишком мелодичны, но разнообразны и слышны с большого расстояния. В промежутках между сезонами размножения птицы не разделяют территорию и формируют коммуны в сотню особей или больше. Такая общественная организация не так уж редко встречается среди птиц, но для такого крупного вида она всё же довольно необычна.
В сезон размножения гоацины разделяются на пары, каждая из которых ревностно охраняет свою территорию, где строит гнездо и откладывает яйца. Вместе с размножающейся парой на этой территории также проживает еще несколько птиц-помощников (возможно, подросших птенцов прошлого года), которые сами не выводят птенцов, но полноценно участвуют во всех заботах, связанных с взращиванием потомства родительской пары. Гнездовой период длится с декабря по июль. Гнездо располагается на кустарниках вблизи воды, и представляет собой платформу из сваленных в кучу сучьев.
Но самое удивительное — это птенцы гоацинов.
Молодые гоацины рождаются беспомощными и почти голыми, родители кормят их отрыжкой из полупереваренной растительности, но ввиду ее малой питательности растут птенцы медленно.
Птенцы появляются чаще всего по двое в гнезде, которое располагается в ветвях дерева прямо над водой. Летать птенцы учатся в промежутке между месяцем и тремя, и первый месяц они полностью зависимы от родителей в смысле питания.
Уже в первые дни после вылупления они способны проделывать поразительный трюк, который позволяет им избежать нападения хищника. Трюк заключается в том, чтобы вовремя выпрыгнуть из гнезда и упасть в воду. Но и в воде полно хищников, так что затем птенцу нужно выбраться из воды и вернуться в родное гнездо, где его снова будут кормить заботливые родители.
И он может это сделать совершенно самостоятельно! Птенец подплывает к веткам, которые спускаются к самой воде, цепляется и ползет вверх — при помощи своих задних лапок, клюва... и когтей на пальцах крыла! Когти сохраняются у гоацинов в течение первых нескольких месяцев жизни, а затем утрачиваются.
Стая кормит молодняк до 2 месяцев, а когти на крыльях сбрасываются в возрасте 2,5-3 месяцев. К этому времени они уже питаются самостоятельно.
Эти когти выглядят точно так же, как на крыльях ранних вымерших предков и родственников птиц (например, у знаменитого археоптерикса) и несомненно свидетельствуют об истории формирования крыла из передних конечностей хватательного типа.
На этом месте возникает еще один любопытный вопрос: как это вышло, с точки зрения эволюции, что у гоацинов когти есть, в то время как ни у каких других современных птиц их нет?
Раньше считали, что гоацины — это наиболее примитивные птицы, поэтому они сохранили этот древний признак, в то время как прочие птицы произошли от более позднего предка, уже окончательно утратившего когти на крыльях.
Однако филогенетические реконструкции опровергают такое предположение. Зоологи более или менее согласны друг с другом по поводу того, что этот отряд обособился достаточно близко к основанию филогенетического дерева птиц, но всё же позднее, чем бескилевые (страусы), курообразные (куры, гуси), а также козодои, стрижи и колибри.
Тогда остается еще два варианта: или гоацины и их предки всё же сохранили этот признак, а другие группы многократно независимо утрачивали его (параллелизм), или когти у гоацинов восстановились после того, как ранее были уже утрачены (реверсия).
Она сочетает в себе черты современных птиц, пресмыкающихся и археоптериксов, которых часто называют прародителями современных птиц. Возможно, гоацин – одна из переходных форм от ящеров к птицам, которая «застыла» в какой-то момент своего эволюционного развития.