Родина настурции - Центральная и Южная Америка, там в природе встречается около 60 видов настурции. Но у нас в стране в культуре выращивают только три: большую, Лобба и канарскую, а также гибриды. Это могут быть и кустовидные растения высотой 25 - 40 см., и травянистые лианы, вырастающие до 2 - 5 м. длиной, требующие опор в виде решеток из тонких деревянных реек или столбиков с перемычками из проволоки или шнура.
Цветет настурция с июня до морозов. Выведено много декоративных сортов, как с простыми, так и с махровыми цветками, имеющими окраску от белого, светло-желтого, оранжевого, розового до огненно-красного, шарлахового, пунцового и темно-красного цвета. Есть также сорта с цветками, покрытыми различными рисунками и разводами.
Несмотря на широкое распространение настурции в цветоводстве, наши огородники почти не знают о том, что она одновременно является очень вкусным салатным, пряноароматичным и лекарственным растением.
Цветки настурции, листья и незрелые (зеленые) плоды очень вкусны. Им присущ пряный вкус. В европе, где настурцию используют в пищу весьма широко, кулинары рекомендуют готовить из ее листьев салат, приправленный оливковым маслом и соком лимона. Но на практике все части растения можно класть в любое блюдо из свежей зелени, что придаст им неповторимую прелесть. Они обладают в меру острым вкусом, напоминающим редис или кресс-салат. А у цветков он более нежный, с цветочным ароматом. К тому же цветки, а также мелкие молодые листочки можно использовать для украшения блюд.
Свежие листья настурции являются хорошим антицинготным средством, поскольку содержат до 465 мг./100 куб. см. аскорбиновой кислоты. Богаты они и каротином. Но самое главное - настурция обладает великолепными кровоочистительными свойствами, поэтому весьма желанна в рационе как взрослых, так и детей. Последние, распробовав растение, частенько рвут и едят его листочки прямо с клумбы.
Размножают настурцию семенами, они сохраняют всхожесть 3 - 4 года. Сеют их весной в хорошо подготовленную почву на глубину 2-3 см. Всходы появляются через 13 - 15 дней. В северных регионах России настурцию обычно выращивают через рассаду. На постоянное место ее высаживают, размещая 25*25 см. Почвы она любит рыхлые и свежие, но не слишком плодородные. На последних дает много листьев в ущерб цветению. Светолюбива, обильно цветет при хорошем освещении, в полутени сильно развивает листву. Засухоустойчива, но любит обильные поливы. В целом уход стандартный - поливы, подкормки, прополки.
Зрелые семена настурции легко осыпаются, поэтому на следующий год на том же месте часто всходит самосев, но он обычно развивается слишком поздно, поэтому такие растения не успевают своевременно вырасти и цветков дают мало.
Сочные пряные листья настурции нравятся не только людям, бабочки белянки охотно откладывают на них яйца, и появившиеся гусеницы обгладывают листья ничуть не хуже, чем у капусты. Бороться с ними инсектицидами нежелательно - иначе растение нельзя будет употреблять в пищу или в медицинских целях.
Вот каким, не только красивым, интересным, но и полезным растением является обыкновенная настурция. Попробуйте вырастить ее однажды, и вы наверняка полюбите ее и за красоту, и за оригинальный вкус.