В Древней Греции и в эллинистических государствах во II в. до н. э. сложилась особая трехступенчатая система образования — эта структура просуществовала вплоть до самого конца Античности. Первая образовательная ступень — обучение письму, чтению, счету; вторая ступень — грамматическая школа. Обязательным элементов обучения было тут чтение классических писателей (поэтов, ораторов, историков) с объяснениями из всех областей знаний.
К 16 годам обучение в школе заканчивалось, и начиналось образование третьей ступени — риторская школа. Основной целью этого этапа обучения было практическое овладение искусством письменного и устного слова, то есть ораторским искусством. Также изучались элементы права (в качестве приготовления к карьере судебного оратора) и философия (логика и этика).
В Древней Греции складывается ряд факторов, обусловливающих развитие педагогики и образования, а также философии рационализма, которая постепенно обретает статус особого типа познания. Во-первых, это специфические природные условия, под воздействием которых быстрыми темпами развивается коммерция и ремесленное производство, что в свою очередь требует определенных навыков, знаний и, конечно, уровня образования.
Еще одним фактором, повлиявшим на становление образовательной системы в Греции, стало развитие философии рационализма, которая в целом была инициирована причинами религиозного характера. Религиозная культура древних греков была более или менее «либеральной»: древнегреческие боги, по сути, были идеализированными людьми, а древнегреческие жрецы не играли существенной роли в жизни полиса.
Говоря о влиянии духовной культуры на становление древнегреческой образовательной модели, нельзя не упомянуть ту роль, которую сыграли в этом процессе поэмы Гомера, ставшие своеобразной Библией греков. Безусловно, фигура певца-сказителя Гомера скорее легендарная. Однако древние греки были убеждены в существовании этого боговдохновленного поэта.
Примерно до середины V в. до н. э. воспитание молодежи строится на основе образа идеального героя, выводимого из поэм Гомера: образованный благородный молодой человек должен, помимо физического совершенства, обладать знанием поэзии и определенными «мусическими» навыками, т. е. умением играть на музыкальных инструментах. По Гомеру учились, воспитывались, в его текстах находили эталоны поведенческих «добродетелей», обнаруживая в то же время и скрытые аллегорические, практически священные смыслы. Так Гомер приобрел статус «божественного учителя».
В истории Древней Греции особую роль сыграли два государства-полиса — Афины и Спарта. В каждом из них сформировались собственные уникальные системы воспитания, обучения и образования. Так, идеалом афинского воспитания стала модель, сводящаяся к достаточно абстрактному понятию — совокупность добродетелей.
Тут подразумевалось всестороннее развитие гармоничной личности, одновременно обладающей развитым интеллектом и близким к идеальному телом. Соревновательный принцип (агонистика) стал основой для образовательных и воспитательных практик древних афинян.
Гражданин древней Спарты был, в первую очередь, воином, а потому воинская дисциплина и все ее составляющие охватывали жизнь спартанца целиком, от раннего детства до глубокой старости, так что человек беспрекословно вынужден был подчиняться суровым государственным интересам.
Крепкие мальчики, достигнув шестилетнего возраста, переводились из родительского дома в общественные спартанские воспитательные учреждения, которыми управлял начальник, называвшийся педономом. Он делил мальчиков на отряды, соответствующие военным формированиям спартанцев, место в которых юные ученики займут в будущем. Образование в этих учреждениях было весьма строгое, ставившее своей целью подготовить воспитанников к службе в армии, сделать их способными к перенесению трудностей и лишений, с которыми соединена походная и лагерная жизнь, развить в них физическую силу и крепкое здоровье.
Помимо тренировок телесных, спартанцы высоко ценили и интеллектуальное образование. По их мнению, важно было не только уменье понимать и ловко вести житейские дела, что приобреталось с опытом и во время разговоров с мудрыми людьми, но и уменье выражать свои мысли коротко и ясно.
Что касается воспитания девочек, то в целом, оно велось в таком же духе, как и воспитание мальчиков. В целом, положение женщины в Спарте было свободнее и почётнее, чем в остальной Греции. Привыкнув с детства чувствовать себя частью социума и принимать живое участие в общественных делах, они разделяли политические интересы мужчин, симпатизировали их воинственности, их образу жизни, и потому пользовались уважением.