Лариса Анатольевна Попугаева родилась 3 сентября 1923 года. Отец ее, Анатолий Гринцевич, — секретарь райкома партии в Одессе был осуждён и расстрелян в тридцать седьмом.
В 1938 году после гибели отца вместе с матерью и родившейся в Одессе сестрой Лариса переехала в Ленинград. В 1941 году окончила школу и поступила в Ленинградский университет.
Но началась война и в сентябре 1941-го Ларису с матерью и четырехлетней сестренкой эвакуировали из Ленинграда в Молотов (Пермь). Где Лариса окончила курсы медсестер, и некоторое время работала в клинике. А в в марте 1942 года окончив курсы пулеметчиц и ушла в армию: с апреля 1942 года по июль 1945 года Лариса Гринцевич (Попугаева) служила в дивизии ПВО Москвы.
В послевоенном Советском Союзе остро встал вопрос добычи алмазов на собственной территории. Во время Отечественной войны алмазы покупались в Британии. Но по окончании войны Англия перестала быть союзницей, наступила “холодная война”. Покупка Алмазов у Англичан стала невозможной. Имевшихся небольших россыпных месторождений алмазов на Урале было явно недостаточно.
Важность алмазов трудно переоценить ведь алмазы это не только драгоценные камни, но и важнейший элемент в промышленности. Технические алмазы незаменимы для абразивного и режущего инструментов, буровых коронок.
С конца 40-х годов XX века в Якутии искала алмазы Тунгусская экспедиция, которая 17 марта 1949 года была переименована в Амакинскую (от эвенкийского «Медвежья»). Алмазы в Якутии начали искать неслучайно, всё дело в том, что геологическое строение Западной Якутии является сходным со строением юга Африки с ее знаменитыми месторождениями алмазов в кимберлитовых трубках.
Амакинская экспедиция имела щедрое финансирование и имела в распоряжение все, вплоть до самолетов. На берегу Вилюя в поселке Нюрба была построена база со всеми необходимыми лабораториями. Геологам экспедиции удавалось находить в песчаных наносах по рекам Якутии отдельные кристаллы алмазов и небольшие алмазные россыпи, но это было подобно поиску иголки в стоге сена. Метод поиска непосредственно самих алмазов явно не работал. За 7 лет работы эта экспедиция не сумела выйти на коренные месторождения.
Из-за этого было решено для поисков переключиться на выявление в песках минералов-спутников алмаза, которые сопутствуют алмазам в их россыпных месторождениях на Урале (шпинель, хромит и др.) Но впоследствии выяснилось, что указанные минералы не характерны в качестве спутников алмаза в его якутских месторождениях).
И вот для поиска минералов сопутствующих алмазам всероссийский научно-исследовательский геологический институт имени А. П. Карпинского (ВСЕГЕИ) направил в Якутию геолога Наталью Николаевну Сарсадских , а весной 1953 года к ней присоединилась Лариса Попугаева. Вместе они преодолели около 300 километров, по абсолютно безлюдной местности. Их путь пролегал по бассейну реки Мархи, левому притоку Вилюя: живописные места с тайгой по речным долинам. Попугаева в ходе эспедиции обнаружила в песчаных отложениях реки Далдын (левый приток Мархи) рубиновые зерна незнакомого минерала.
По возвращению в Ленинград все собранные минералы были отданы не исследования и минералог Александр Александрович Кухаренко установил, что упомянутые рубиновые зерна — минерал пироп (драгоценный камень камень гранатового семейства), непременный спутник африканских алмазов в кимберлитовых породах.
И вот ленинградскими геологами была разработана новая стратегия - начиная с того места, где в предыдущий сезон обнаружились красные зёрна мыть речной шлих, точно так же, как при промывке песка на золото, и выискивать пиропы. Они имеют в отличии от алмазов яркий красный цвет и легко бросаются в глаза, и их должно быть много по сравнению с алмазами. Руководствоваться предполагалось методом "горячо-холодно" идти вверх по течению реки пока концентрация песчинок граната возрастает.
Не смотря на заверения в успехе метода, высокое начальство Ленинградского института не верило в положительный исход дела. Центральная экспедиция ВСЕГЕИ со скрипом, и то не полностью, выделила деньги. Часть расходов взяла на себя Амакинская экспедиция. Попугаевой дали всего лишь одного помощника — Федора Алексеевича Беликова. Он являлся одновременно рабочим и телохранителем. Всё оборудование, которое было в распоряжении это ведро, лопата, кирка, ручной лоток для промывания шлиха, лупа — и все. Но метод работал!
Однако потребовалось около двух месяцев упорного труда, прежде чем они вышли на трубку. Приходилось работать в ледяной воде, мириться с тучами комаров и мошек. Это было настоящее испытание. Палатки, продукты и прочее — все приходилось тащить на себе. Компанию геологам составила бездомная белая лайка.
Крупинки граната увели экспедицию в в сторону от Далдына по ручью Дьяха. В начале работы для отыскания пиропов требовалось до трех ведер песка, то теперь было достаточно двух-трех горстей. Постепенно ручей потерялся в болоте. В километре от ручья под слоем дёрна обнаружили землю необычного голубого цвета, усыпанную пиропами!” Эта земля состояла из кимберлита трубки “Зарница”. А неподалёку находились следы стоянки иркутских геологов из Амакинской экспедиции: шалаш, кострище, консервные банки, но они ушли, не заметив одного из богатейших месторождений алмазов.
Геологи нанесли на карту контур кимберлитовой трубки, оказавшийся почти круглым, чуть больше 500 метров в диаметре. Два человека сделали практически невозможное, нашли в безбрежном заболоченном крае под слоем земли, торфа и мха “пятачок” в полкилометра под которым скрывалось коренное месторождение алмазов.
Завершив работу, Попугаева и Беликов сплавились до поселка Шелогонцы на реке Мархе, где находилась партия ленинградского НИИ геологии Арктики.
Но руководство Амакинской экспедиции на которую государство тратило огромные деньги не могло оставить всё как есть. Ведь кимберлитовая трубка не может быть открыта молодой женщиной, “заезжей гастролершей” из Ленинграда, да еще всего лишь за два месяца. И решено было пойти на обман объявить то, что Амакинской экспедицией найдены кимберлиты. Ведь расходы, связанные с транспортировкой отряда Попугаевой были из их бюджета. Такая смелость, если не сказать борзость и уверенность своей безнаказанности объясняется просто: начальник Амакинской экспедиции М. Н. Бондаренко был родственником министра геологии П. Я. Антропова.
У Попугаевой под предлогом секретности уже забрали в спецчасть образцы, карты, дневники. А её саму задним числом переоформили в Амакинскую экспедицию. Естественно всё это происходило не добровольно. Попугаевой не давали вылететь из Якутии и угрожали, что она разделит участь репрессированного отца и никогда больше не увидит дочь. Её фактически арестовали. Сталин умер всего полтора года назад, порядки были суровыми. Командировочное удостоверение и проездные документы подделали, проставив там удобные для Бондаренко даты ее прибытия в Иркутск и Нюрбу. В 1957 году 6 геологов Амакинской экспедиции получили Ленинскую премию. Попугаевой в этом списке не было.
На следующий год испытанным методом уже другие геологи открыли ещё 10 кимберлитовых трубок, в том числе богатейшую по алмазам — “Удачную”. Сейчас в тех местах построен город Удачный.
Лариса Попугаева в том же 1956 году уволилась из Амакинской экспедиции. А по возвращении в Ленинград её, обвинили в непорядочности, и она лишилась работы во ВСЕГЕИ.
Через полгода, в связи с 325-летием вхождения Якутии в состав России, Попугаева получила орден Ленина, её начальница во ВСЕГЕИ Сарсадских — орден Трудового Красного Знамени, но по сути, это было принижение их заслуг. А Федор Беликов, помощник Попугаевой в качестве оценки заслуг и вовсе получил всего-навсего — два месячных оклада.
История с открытием первой в СССР кимберлитовой трубки и последующий скандал поставили крест на карьере Попугаевой как геолога, и исковеркали её судьбу. Но, несмотря на всё это, Лариса Попугаева прожила интересную жизнь и сделала много полезного для горнодобывающей промышленности страны.
Вся эта история получила широкую огласку только в 90-х годах благодаря якутскому журналисту Ришату Юзмухаметову. В июле 2004 года в городе Удачном был открыт памятник Ларисе Попугаевой. Ещё один памятник девушке-геологу или геологине установлен в Норильске.