В тревоге выбежав из опочивальни, Падмини наталкивается на Калидаса и племянника Бхармала, и узнает от них, что махарадж уехал в Бутгад. Царица в панике: его нужно вернуть, его жизни угрожает опасность! Калидас встревожен рассказом о зловещем сне махарани, но не видит возможности вернуть Викрама. Ведь царь давно уехал, и даже если его догонят, все равно не передумает ехать разбираться, что за беда постигла Бутгад!
Викрам тем временем добрался до Бутгада. По городу словно ураган прошел -- улицы пусты, никого нет. Наконец, услышав стенания и крики о помощи, царь обнаруживает раненых. Пытается добиться от них, кто напал на город, но безуспешно. Наконец какой-то парень отводит Викрама в убежище, где прячутся женщины и дети. Со слов обнаружившихся-таки свидетелей, город разгромила ужасная "женщина без головы". Ее многие видели, подтверждают: головы нет. Зато есть боевой топор, прямо как у незабвенного Парашурамы.
Викрам размышляет, что это, должно быть, какой-то разгневанный дух. Выйдя на городскую улицу, он натыкается на новую толпу беглецов, удирающих во все лопатки. Со слов одного из них -- демоница уже разнесла их армию, куда уж с ней сражаться! Не связывайтесь, самрадж!
Император однако направляется туда, откуда все бегут, и видит... Безголовая женщина, облаченная в алое сари, идет по улице. Причем отсутствие головы не мешает ей громко взывать, разыскивая какого-то Сураджбхана. Викрам припоминает, что так зовут царя Бутгады. Он окликает духа, требуя уйти, откуда пришла, и чуть не получает в горло топор, очень метко брошенный воинственной покойницей. Топор не простой -- после броска он возвращается в руку хозяйки, так что Викраму приходится решать сразу несколько задач: уклоняться от бросков, выкидывать из-под удара некстати выскочивших на улицу гражданских (женщина с ребенком) и думать, что со всем этим делать, пока не пришибли к бхутам. Дух орет, мол, выньте и положьте ей того Сураджбхана, или она уничтожит всех.
Рассудив, что хотя бы Сураджбхан должен знать, откуда взялась такая напасть, Викрам бросается в царский дворец. Во дворце единственная живая душа: царица, героически преграждающая чужому кшатрию путь к махараджу, который "отдыхает"... В разгромленном городе, ага! Впрочем, непреклонность царицы сменяется почтением, когда она узнает, что перед ней самрадж Викрамадитья. Женщина ведет его в подвалы дворца, где лежит труп царя Сураджбхана, скончавшегося три дня назад.
Царица рассказывает, что ее мужу удалось заточить духа, сделав пленницей. А появилась дама без головы десять лет назад, когда царская чета совершала поклонение Богине. Впрочем, подвиг Сураджбхан совершил не сам -- духа по просьбе царя сковал и заточил в кувшин некий отшельник, сделав это именем Богини Чамунды.
Кстати, если кому интересны подробности об этой Богине, их можно найти у моей соседки по Дзену Атмы: https://zen.yandex.ru/media/id/5ce4ec8cda1a5501ae6d077d/kak-boginia-kali-stala-izvestna-pod-imenem-chamunda-5ef43fb8a6c5b1338419e1fc
Пока царь был жив, кувшин висел в сабхе, а потом внезапно разбился сам собой. А за что дух хочет мстить -- никто не знает. Об этом царь молчал. Викрам отвечает, что это надо выяснить: неизвестная женщина должна получить справедливость, только тогда ее дух успокоится. В конце концов решено найти отшельника, заточившего духа -- он должен хотя бы знать, в чем тут вообще дело.
Бетааль, обеспечивший себя интересным сериалом, наблюдает происходящее из Мира Духов. Правдолюбивая нимфа замечает ему, что незачем устраивать все эти испытания: Викрамадитья знает дхарму. Бетааль резонно отвечает, что знать дхарму каждый дурак может, а вот чтоб вести себя при этом по-человечески -- это мы и проверим.
Демоническая дама, продолжая взывать к Сураджбхану, рубит топором двери убежища, где прячутся горожанки с детьми.
Викрам складывает осколки кувшина. Тот с ярким свечением воссоединяется и взмывает в воздух, кажется, намереваясь исполнить роль клубочка Бабы Яги. Так и есть. Следуя за летящим сосудом, император добирается до пещеры отшельника. Внутри под потолком левитирует множество таких же кувшинов. Голос из пещеры спрашивает Викрама, какой кувшин настоящий. Царь, помедитировав с закрытыми глазами, тыкает мечом в один из них. Видимо, угадал, потому что кувшины исчезают, а Викрам видит отшельника, сидящего над горящей пентаграммой.
Брахман сообщает царю, что остановить Сатакши (так зовут мстительного духа) невозможно, так что умнее всего -- вернуться домой. Викрам требует, чтобы отшельник рассказал все, что знает об этом деле. Тот рассказывает. Сатакши -- принцесса Дакшпура. Сураджбхан был ее женихом, но на свадьбе случился скандал. Жениху почему-то подсунули не принцессу, а ее служанку под покрывалом. Служанка в страхе признается, что принцесса тайно от всех сбежала с каким-то йогом.
Принцесса и йогин Одждутт заключают брак в заброшенном храме, но в момент обряда в храм врывается Сураджбхан с солдатами и пронзает соперника копьем. Умирающий йог берет с принцессы клятву, что она уничтожит Сураджбхана, и отдает ей силу всех своих аскез. Обезумевшая Сатакши материализует в руке топор и сокрушает весь отряд Сураджбхана, но царю удается обезглавить ее. Это не помогает: Сатакши не может умереть, и будет буйствовать, пока не убьет Сураджбхана или не истребит всю его страну, прямо как демон Ариох в романе Глушановского. Беда в том, что убить Сураджбхана ей теперь невозможно, так как помер сам Кощей, без всякого вмешательства, а то, что мертво, умереть не может.
Бетааль из своей обители с интересом наблюдает, что предпримет Викрам.
По совету отшельника император отправляется в заброшенный храм, где случилась трагедия. Он чувствует, что ключ к решению -- в любви Сатакши и Одждутта. Обыскав жертвенник, он находит под пеплом череп Сатакши.
Сатакши к этому моменту уничтожила всех, кто был во дворце, кроме царицы, которую спасает появление Викрама. При помощи пепла, взятого с жертвенника, он останавливает мстительного духа и очерчивает защитный круг вокруг махарани. Это срабатывает: Сатакши не в силах наступить на пепел Одждутта. Оставив царицу в защитном кругу, Викрам уезжает. У него есть мысль, как удовлетворить мстительную Сатакши, позволив ей получить справедливость. Вот только ему самому это скорее всего будет стоить жизни. Некоторое время он колеблется -- у него есть долг перед своим царством, но здесь может погибнуть слишком много невинных. "Я сперва человек, а потом уже царь", -- говорит Викрам.
Используя силу духовных заслуг, дух Викрама покидает тело...
Продолжение следует...