22 июня компания Virgin Galactic анонсировала, что она подписала соглашение с NASA о поддержке разработки программы по обучению экипажей и потенциальному приобретению рейсов для частных лиц, желающих полететь на Международную космическую станцию.
Компания, наиболее известная разработкой суборбитального космического самолёта SpaceShipTwo, заявила, что подписала соглашение с Космическим центром Джонсона о разработке программы подготовки частных астронавтов. Эта инициатива станет частью программы NASA по расширению коммерческого использования МКС, включая посещения частными астронавтами.
Как предполагает Virgin Galactic, эта программа будет касаться различных аспектов полёта частных лиц на станцию. Она будет включать в себя выявление потенциальных клиентов, обучение персонала и организацию доставки на станцию. Компания не раскрыла подробностей об этих планах, в том числе время начала таких полётов или их стоимость.
Маловероятно, что в этом случае Virgin Galactic будет использовать свои собственные корабли для перевозки людей на станцию и обратно. SpaceShipTwo способен выполнять только суборбитальные полёты, и в опубликованных долгосрочных планах компании говорится именно о них, а не орбитальному полёту.
Скорее всего, компания будет работать с Boeing и SpaceX, компаниями, разрабатывающими коммерческие корабли для доставки экипажей на МКС. Обе компании проявили интерес к работе с третьими сторонами, а не к продаже мест частным лицам напрямую. SpaceX уже продали коммерческие рейсы корабля Crew Dragon компании Axiom Space для миссии на станцию, а также в Space Adventures для полёта на высоту орбиты даже выше чем у МКС. Ранее Space Adventures объявила о планах сотрудничества с Boeing по продаже коммерческих рейсов Starliner.
Соглашение, однако, может использовать существующие аппараты и инфраструктуру Virgin Galactic. Компания заявила, что эти возможности "могут сыграть важную роль в подготовке к орбитальным путешествиям". Во время таких полётов люди смогут приобрести опыт нахождения в условиях микрогравитации и перегрузок при запуске. Компания также будет использовать свои объекты на Космодроме America в Нью-Мексико для обучения:
"Мы рады сотрудничать с NASA в этой программе частных полётов на орбиту, которая не только позволит использовать нашу платформу для космического полёта, но и предложит нашу тренировочную инфраструктуру для NASA и других агентств", - заявил Джордж Уайтсайдс, исполнительный директор Virgin Galactic.
Соглашение вписывается в более широкую коммерциализацию низкой околоземной орбиты, которая была объявлена NASA в июне прошлого года, стремясь стимулировать коммерческое использование МКС и возможное развитие коммерческих станций. Эта инициатива включает в себя новую политику коммерческого использования станции и прайс-лист на коммерческое использование ресурсов МКС, а также разрешение полётов частных астронавтов на станцию.
Стратегия также включала конкурс на предоставление доступа к стыковочному порту на станции для коммерческого модуля. В январе NASA выбрала Axiom Space для использования этого порта модулем компании, который они планируют запустить во второй половине 2024 года. Этот модуль будет служить узлом для ряда будущих коммерческих модулей, которые в конечном итоге будут отстыкованы от МКС и станут автономной космической станцией.
Эта стратегия, однако, столкнулась с рядом проблем, включая недостаток финансирования. В прошлом году агентство запросило 150 миллионов долларов на коммерциализацию НОО, но получила только одну десятую от этой суммы от Конгресса. NASA снова запрашивает $150 млн для этой цели в своём бюджетном проекте на 2021 год.
NASA также обновляет свою стратегию коммерциализации космоса, агентство планирует создать единую организацию в рамках управления миссиями, которая будет заниматься всей коммерческой деятельностью, включая коммерческие перевозки грузов и пилотируемые программы.
Будущее направление сотрудничества может включать в себя полёты астронавтов NASA на SpaceShipTwo. Администратор NASA Джим Брайденстайн ранее заявил, что агентство начнёт работу по сертификации коммерческих суборбитальных кораблей, таких как SpaceShipTwo, чтобы астронавты могли летать на них для обучения или проведения различных исследований.
"Это большие новости. Мы с нетерпением ожидаем совместной работы с агентством по продвижению этой захватывающей возможности отправлять в полёт астронавтов NASA", - заявил исполнительный директор Virgin Galactic.
А сейчас Virgin Galactic готовится ко второму тестовому полёту корабля SpaceShipTwo Unity без включения двигателя. Он должен отправится в полёт с борта самолёта-носителя VMS Eve с космодрома Америка в Нью-Мексико.
Окно для этого тестового полёта открывается сегодня, в четверг, 25 июня 2020 года. В настоящее время погода выглядит благоприятной до конца недели.
Это лётное испытание позволит команде оценить системы и рабочие характеристики корабля и самолёта-носителя, а также эксплуатационные процедуры на космодроме Америка. Оно также завершит дополнительную подготовку пилотов перед суборбитальными полётами с нового места базирования компании на комодроме в Нью-Мексико.
Первый испытательный полёт Virgin Galactic из Нью-Мексико 1 мая 2020 года стал большой вехой для команды. В ходе того полёта были проверены все компоненты, необходимые для полета самолёта-носителя и космического корабля. Этот полёт должен закрепить этот результат.
