Взрыв шаттла "Челленджер" является, пожалуй, самой известной катастрофой в истории американской космической программы. Но в 2003 году катастрофу потерпел ещё один шаттл - "Колумбия".
1 февраля 2003 года шаттл возвращался на Землю. Во время вхождения в плотные слои атмосферы датчики показали, что кромка левого крыла нагревается сильнее обычного. Через 5 минут связь с экипажем "Колумбии" прервалась. Шаттл начал разваливаться в воздухе. Все 7 астронавтов погибли.
Но что же произошло?
Удивительно, но причиной гибели шаттла оказался обычный кусок пены!
Внешний топливный бак (оранжевый) покрывался слоем теплоизоляционной пены, чтобы избежать образования наледи. Часть этой пены, подобно монтажной, наносилась вручную.
Куски термоизоляционной пены неоднократно отрывались от корабля во время запуска. "Отрыв" пены фиксировался в предыдущих четырёх полётах шаттлов. Но никаких серьёзных последствий это не вызывало, и руководство NASA не считало данное явление проблемой.
Во время запуска "Колумбии" оторвался кусок пены в месте крепления внешнего бака с левым боковым ускорителем. Ударившись о крыло челнока, он пробил в нём брешь. Во время возвращения, при входе шаттла в атмосферу, в эту брешь проникли горячие газы. Это привело к разогреву и взрыву систем шасси, разрушению крыла, а вслед за ним - и всего корабля.
Эту версию подтвердили наземные испытания. Был произведён "выстрел" пеной в крыло шаттла. В ней образовалась брешь размером 42 на 41 см.
В дальнейших запусках "шаттлов" технологию нанесения теплоизоляционной пены изменили. Но проблема "отрыва" пены так и не была решена. Удалось лишь свести потери пены до "приемлемого" уровня.
Тем не менее, дальнейших катастроф с шаттлами больше не было. На них было совершено ещё 22 полёта, после чего в 2011 году программа "Спейс Шаттл" была закрыта. Все космические челноки были списаны и отправлены по музеям.
Все фото взяты из открытых источников.