После того как субатомные частицы агрегировали в атомы, последние могут объединяться в молекулы, а молекулы — в кристаллы. Кристаллы сохраняют свою форму сколь угодно долго, пока температура остается ниже их точки плавления. Напротив, морфогенетические процессы в живых организмах продолжаются неопределенно долго, в бесконечно повторяющихся циклах роста и воспроизведения.
Простейшие живые организмы состоят из единственной клетки, за ростом которой следует деление, а за делением рост. В многоклеточных организмах эти циклы продолжаются лишь в некоторых клетках, например, в «стволовых» клетках. Другие клетки и фактически целые ткани и органы развиваются в структуры, которые в дальнейшем претерпевают незначительные морфогенетические изменения: они перестают расти, хотя могут сохранять способность к регенерации после повреждения, и рано или поздно они умирают. Возможно, что они смертны именно потому, что они перестают расти .
Развитие многоклеточных организмов происходит через серии стадий, контролируемых последовательностью морфогенетических полей. Сначала развиваются эмбриональные ткани под контролем первичных эмбриональных полей. Затем рано или поздно различные области подпадают под влияние вторичных полей: у животных — полей конечностей, глаз, ушей и т.д.; у растений — полей листьев, лепестков и т.д. Вообще говоря, морфогенезис, вызванный первичными полями, внешне не впечатляет, но имеет фундаментальное значение, поскольку устанавливает характерные различия между клетками в разных участках организма. Затем в тканях, развивающихся под их влиянием, появляются зародыши вспомогательных полей, которые контролируют морфогенез структур в пределах органа как целого. А затем выступают на сцену морфогенетические поля еще более низких уровней, например контролирующие дифференциацию слизистой оболочки рта и клеток волосков на ее поверхности.
Как в эмбрионах животных, так и в меристемных зонах растений по мере развития тканей автономия различных участков возрастает; система в целом теряет способность к регуляции, но местная регуляция осуществляется в развивающихся органах, когда первичные эмбриональные поля заменяются более многочисленными вторичными полями.