Очередная попытка датировать кости явантропов, найденные почти 100 лет назад, показала, что они погибли не позднее 108 тысяч лет назад и не могли встречаться с сапиенсами.
Человек прямоходящий (Homo erectus) считается непосредственным предком разумного (H. sapiens), который освоил каменные орудия и пользование огнем. Покинув Африку еще около двух миллионов лет назад, эректусы расселились по Евразии, постепенно разделившись на несколько подвидов, включая гейдельбергских в Европе, синантропов в Китае и так далее.
Более 1,5 миллиона лет назад они достигли индонезийского острова Ява, и еще в 1931-1933 годах возле местной деревни Нгандонг на берегу реки Соло были обнаружены 12 черепных коробок и несколько костей ног H. erectus. Считается, что этот удаленный остров мог быть одним из последних мест обитания эректусов. Другие виды людей, включая сапиенсов, стали появляться на Яве около 100 тысяч лет назад, и, возможно, они даже застали здесь «последних предков».
К сожалению, датировка останков, найденных в 1930-х, растянулась на десятки лет. Из-за сложного расположения и плохо зафиксированных связей костей с соседними слоями осадочных пород различные работы указывали совершенно разный срок. Так, на основе анализа зубов близлежащих животных возраст явантропов оценили в 53-27 тысяч лет, а на основе аргоновой датировки получили 550 тысяч лет.
В 2010 году палеоантрополог из Университета штата Айова Рассел Кьочон (Russell Ciochon) и его коллеги вернулись к старому месту раскопок на берегу Соло. Ученые собрали новые образцы пород, костей и зубов животных, которые сохранились в тех же слоях, что и останки явантропов, а также непосредственно соседствовали с ними. Авторы использовали широкий арсенал современных методов датирования, включая аргон-аргоновый, уран-свинцовый и по электронно-парамагнитному резонансу. Об этом они пишут в статье, опубликованной в журнале Nature.
В результате этой работы ученые пришли к выводу, что река Соло стала протекать по своему нынешнему руслу лишь около 500 тысяч лет назад, а террасы Нгандонг, где обнаружены останки, сформировалась между 140 тысячами и 92 тысячами лет назад. Датировка выше- и нижележащих слоев указала, что кости явантропов могут насчитывать от 117 тысяч до 108 тысяч лет. Стоит заметить, что первые признаки появления сапиенсов в Индонезии относятся к периоду от 73 тысяч до 63 тысяч лет назад — и вряд ли они пересекались с древними эректусами.