Один из самых проникновенных злодеев советского экрана, актер Юрий Смирнов, сумел заставить всю страну возненавидеть своего героя Петра Полипова, отвратительного предателя из «Вечного зова». Трусливый и тщедушный человечек с бегающими глазками внушает зрителю страх и отвращение своим беспринципным вероломством, но когда актер показывает людские чувства и переживания экранного негодяя, мы начинаем видеть в нем плохого, но человека. Оттого этот кинозлодей пробирает до мозга костей. И это далеко не единственный потрясший зрителя герой в исполнении прекрасного актера.
Родился актер в Москве 6 ноября 1938 года, детство его было тяжелым военным, они с матерью побывали под оккупацией, отец-фронтовик был комиссован после ранения в 1943 году. В детстве мальчишка дружил с известным на весь район хулиганом и одним из самых харизматичных советских актеров Александром Збруевым. Ребята любили кино, но денег на билеты не было, и они крутились вокруг кинотеатра в надежде проскочить на сеанс бесплатно. Иногда это удавалось, и после ребята вместе мечтали сами сыграть в большом кино.
Немного повзрослев, Юрий подрабатывал на обувной фабрике, а окончив школу, поступил в Щепкинское театральное училище, но вскоре перевелся в не менее престижное училище имени Щукина, где учился его друг Збруев.
Сразу после училища начинающий актер был принят в труппу театра драмы и комедии. Первая партнерша стала для него возлюбленной не только на сцене, но и в жизни. Ради обольстительного лицедея актриса Галина Гриценко рассталась с мужем и стала женой Смирнова. После прихода в театр режиссёра Юрия Любимова театр был сильно трансформирован и стал одним из самых модных мест для тогдашней интеллигенции. Гриценко не вписалась в этот обновлённый театр, получивший название «Театр на Таганке», и посвятила себя семейным заботам. Смирнов же, напротив, стал одним из ведущих актеров и легендой этого театра.
Первым незабываемым кинозлодеем в исполнении Смирнова стал одиозный бандитский вожак Гаврила в революционной трагикомедии «Бумбараш». Затем был Пётр Полипов в «Вечном зове», такие сильные роли приносят актеру признание, но редко проходят без ущерба для карьеры. Зритель долгое время отказывался видеть в артисте кого-нибудь, кроме навечно засевшего в памяти героя, Смирнов на время выбыл из обоймы ведущих киноактеров.
Актер продолжал с успехом играть в театре, но начались проблемы с алкоголем. Благодаря поддержке преданной жены ему удалось выбраться из алкогольного угара. А затем сыграл новые потрясающие роли, такие как: развеселый вояка, монах Тук в «Балладе о доблестном рыцаре Айвенго» или ехидный сэр Оливер из «Чёрной стрелы».
Как и многие известные советские актеры в 90-х, Смирнов не снимался, а с началом бурного развития сериальной индустрии начала нулевых стал востребованным возрастным актером. Хорошая жена, уважение коллег и востребованность в профессии, старость Юрия Николаевича можно было бы назвать счастливой, если бы она не была омрачена конфликтом с родным сыном.
Конфликт возник вокруг квартиры родного брата актера и вылился в громкий судебный процесс, где стороны изрядно потрепали друг другу нервы. В итоге актер выиграл суд, но процесс освещался в прессе и был изматывающим для пожилого человека. После окончания суда Смирнов в кино больше не играл. При этом Юрий Николаевич является в наши дни старейшим действующим актером Театра на Таганке.