Юсра Мардини родилась в 1998 году в Дамаске. С детства занималась плаванием — училась в школе олимпийского резерва. Уже в 14-летнем возрасте она представляла свою страну на чемпионате мира. Примерно в то же время в Сирии началась гражданская война.
С развитием вооруженного конфликта жить дома становилась все опаснее. Бомбы падали неподалеку, денег не хватало. Юсра поняла, что настало время бежать из страны. В августе 2015 го со старшей сестрой они добрались до Турции, сели в восьмиместную моторную шлюпку, в которой, кроме них, находились еще 18 человек. Среди них — дети. Когда до греческого острова Лесбос оставалось 10 км, заглох мотор.
Дрейфующую лодку стали захлестывали волны, Было понятно, что, если ничего не предпринимать, она пойдет ко дну, а большинство беженцев не умели плавать. Тогда отважные девушки и еще двое мужчин прыгнули в воду и за три с половиной часа дотащили судно до спасительного берега.
«Было безумно тяжело, — вспоминает Юсра. — Хотелось плакать, есть и пить, но опускать руки было нельзя, и мы плыли дальше».
Оказавшись на суше, сестры через Грецию, Македонию, Сербию, Венгрию и Австрию добрались до Мюнхена, оттуда — до Берлина. Весь путь занял 25 суток. Позже по программе воссоединения семей к ним присоединились родители и младшая сестра. Адаптироваться на новом месте также помогло плавание. «В Германии поначалу было тяжело из-за незнания языка, — продолжает свой рассказ Юсра. — Благодаря плаванию я познакомилась с новыми людьми и начала понемногу разговаривать с ними по-немецки».
Начав снова тренироваться, уже через год Юсра в составе первой в истории олимпийской команды беженцев выступила на Играх в Рио. В квалификационных заплывах она заняла 45 место на дистанции 100 м вольным стилем и 41 место — на 100 м баттерфляем.
Сейчас Юсра — посол доброй воли UNHCR. Эта организация курируется ООН и занимается проблемами беженцев. Среди известных людей, с которыми Юсра встречалась в новой роли, были Барак Обама и Папа Римский. В ее дальнейших планах — участие в Олимпиаде в Токио.