- Это вредно для зубов и крайне опасно. Можно заразу подхватить,- брезгливо подумал Тиль, раздавливая комара на щеке, - как можно думать, что мыслящее развитое существо будет впиваться зубами в прыщавую немытую шею человека.
Он вспомнил, как данайцы и венеды при появлении вампира обвешивались головками чеснока, вонючие и довольные своей "божественной" защитой от нечисти.
Тиль представил толстого, напыщенного данайца в бусах из чеснока и невольно фыркнул.
Костер горел неровно, рвано. Лес находился на границе между Севером и Югом. Если на Севере Снег лежит девять месяцев в году, то в Ю́жных землях он никогда не появляется. В лесу же в обычные времена было полгода жарко - не продохнуть, полгода на земле лежали глубокие, играющие на закатном солнце, сугробы.
Нынче лес был непредсказуем. Если утром выпала лёгкая пороша, то к вечеру обнажилась ядовито - зелёная травка.
- Ю́жные приходили, - сделал вывод Тиль.
Спящий рядом в обнимку с флягой вина оборотень чихнул и перевернулся на другой бок.
- Э́тим тоже досталось, - подумал Тиль. - Их, хотя и обзывают кукловодами, но все же с осиновым колом на них крестьян не гоняют. Тиль зашелся от смеха, вспоминая, как на трактир, где он ночевал, из Города вышли ряженые в красные кафтаны крестьяне с колами и рогатинами, а, когда он выглянул в окно, в воздухе остался только запах человеческих испражнений.
Взошла Луна и нежно улыбнулась своим детям: сидящему у костра вампиру, закутанному в серо - коричневый плащ, и лежащему рядом гигантскому оборотню, или, как их ещё называют, варягу, распластавшемуся между костром и огромным муравейником с вечно неинтересующимися делами людей муравьями.
Слухи дошли от, конечно же, венедов. Слухи о кошке, которую видели в хоромах данайцев. То были очень скверные слухи. И лазутчики их подтвердили.
Данайцы - самовлюблённый народ, ценящий только свои собственные интересы. Даже венедам от них регулярно доставалось, хоть венеды и следовали за ними попятам, выполняя подчас всю грязную работу.
Варяги же боготворили кошек. То были для них маленькие дети, которых нужно ублажать, баловать и постоянно радоваться ужимкам и бедокурствам этих изнеженных, балованных созданий.
Только пройдя определенные инициации, оборотень мог принести в свой дом Кота. Кошки же жили отдельно, в храмах, ибо котята должны рождаться в ласке и заботе. От этого много зависело в Варяжском мире. Когда кошка котилась, проходила церемония, посвященная богине Кошке - Матере - Прародительнице всех варягов. Это была гарантия, что счастье и благополучие не покинут землю Снега.
Данайцы же, хоть и ходили постоянно с благостным выражением на широких, щекастых физиономиях, ценили жизни иных существ гораздо ниже человеческой. За это пограничные народы время от времени вели с ними войны.
Тиль же был Свеном. В Ю́жных землях их именуют вурдалаками , нечистью и прочими оскорбительными названиями. Южные народы ненавидят их за презрительное молчание при встрече, за белый, кипейно - белый цвет кожи, недостижимый для южной знати. А самое главное - за бессмертие, дарованное свенам Высшими Силами.
Как только южные монахи не извращались, пытаясь как можно дольше продлить самовлюбленное существование знати! Приносили в жертву животных, детей - полукровок, бегали с изображениями своих рыцарей вокруг берёзовых рощь, поили господ своей уриной... Но нет, не дана им Вечная Жизнь. И страх ответа за свои грехи вел данайцев во все более далёкие земли в надежде привезти оттуда что - либо волшебное, которое позволит их тучным телам избежать тлена смертных. А теперь эта кошка... Надо спешить!
Глаза щурились от яркого света. Перед рыцарями стоял Городской Управитель и пытался не выронить ключ от Города из дрожащих рук...
- Отродясь у нас кошек не было, -запинаясь, произнёс, наконец, он дрожащим голосом.
- Не знаю, откуда весть такая. Я за наших поручиться могу. - ключ, наконец, упал и, гремя по булыжнику, покатился в вонючую канаву.
Управитель не шелохнулся.
Тиль спокойно разглядывал поросячью рыжую морду с жидкой рыжеватой бороденкой, короткие кривые ноги, затянутые в облегающие белые штаны из тонкой оленьей кожи и молчал. Свены никогда не разговаривают с Южными народами. Такова традиция. Слишком много грехов у Южного рыцарства. Слишком.
Отто флегматично сверху вниз смотрел на корчи чиновника и вдруг мило, по-варяжски ласково улыбнулся.
От этой улыбки у данайца задрожали бусы из чеснока, опускающиеся до самого живота и ранее уютно на этом животе устроившиеся.
- Тогда встретимся вечером в нашем посольстве. Не забудьте привезти с собой благородных господ из знати Города.
Данаец засуетился и вдруг запустил от стоящих перед ним представителей Севера куда-то вверх по улице, забыв о ключе и не обращая внимания на свистящих из окон вслед ему мальчишек.
Вечером в Большой зале Варяжского посольства был прием. Воздух был напоен ароматами чеснока, ладана и прочей пахучей дряни, которую Южные люди употребляют во время неприятных встреч с Северными соседями.
На возвышении стоял огромный деревянный стол, умело украшенный резьбой из варяжских узоров, за ним сидел вальяжно развалившийся в мягком кресле с высокой спинкой посол и неторопливыми движениями пил вино из высокой чаши.
Перед столом лицом к гостям стоял огромный широкоплечий варяг с длинными белесыми волосами и мягким прищуром пронзительно - голубых глаз.
- Меня зовут Отто, - произнёс он с обворожительным северным акцентом. Данайский язык из его уст звучал протяжно и музыкально.
- Я буду вас допрашивать на предмет нахождения в ваших краях кошки.
- Черт бы побрал этих северных, - протянул сквозь зубы конопатый племянник Управителя. - Много власти, много власти у них. Если бы не Большой Билль, висеть этим ублюдкам на суку в берёзовой роще.
Толстая низкорослая тётка в ярко - красных сапожках одобрительно засопела.
Высокая худощавая венедка с золотой косой, аккуратно уложенной вокруг небольшой голубой шапочки, поддернула плечами и отошла в сторону.
Очередь из пухлых пестрых данайцев и высоких сдержанных венедов потянулась к столу. Варяг с ласковой улыбкой что - то писал, а господа с багровыми от потуги лицами что-то ему объясняли со старательными лицами и потными ладонями рук.
Высокая венедка с золотой косой тихо подошла к одиноко сидящему в углу вампиру, одетому в серо-коричневую простую куртку и высокие сапоги того-же цвета. Она взглядом нашла его глаза и невольно вздрогнула под гипнотически сверкнувшим черными зрачками, но подошла и тихо быстро прошептала по-варяжски: "Сегодня за городской ратушью в полночь."
Тиль кивнул и снова меланхолично уставился в дубовый пол.
Когда туман из стоящих в воздухе "ароматов" рассеялся после ушедших гостей, О́тто уже знал о них все. И у кого жена бегает к молодому любовнику и кому не нужно больше есть на ночь много кислого.
Но о кошке известий не было.
Отто лениво потянулся. Его черные с шипами штаны заскрипели, ноги в высоких остроносые ботинках тяжело упали на стол.
Тиль передал ему беседу с венедкой и друзья решили подождать до ночи. Раскланявшись с послом, они удалились в приготовленную для них в посольстве комнату.
...Тихо из сумерек выплыла худенькая фигурка, закутанная в синий плащ. Она тихо, будто летя над землёй, приблизилась к стоящим неподвижно людям с Севера. Девушка нервно скинула капюшон и прерывисто прошептала: "Это я послала сигнал о беде. Кошка у монаха. Он пришел из Моравии, с Востока. Говорят, он целитель. Данайская знать ходит тайком целовать ему руку. Он пришел воскресить сына вдовы Главного О́колоточного и сейчас живёт у него. Мне туда не пройти. Данайцы ревностно оберегают свои секреты от нас, венедов."
- Благодарю, милая, ты только скажи, где находится дом Околоточного, - вкрадчиво произнёс Отто. Тиль благодарно кивнул.
- Только внучку не трогайте, - с ужасом в голосе сказала девушка. - Ей всего три года, она ещё ничего не понимает.
- Ты же знаешь, милая, что мы всегда придерживаемся пути Справедливости.
- Так вы не убьёте её? - едва прошептала венедка.
- Мы совершим акт Мести согласно законам Равновесия, - улыбнувшись, успокаивающе ответил Отто.
- Как тебя зовут, милая?
- Джульетта.
- Иди, Джульетта, да будет мир в твоём доме!
В ту ночь в доме Околоточного свет не зажигался. Глаза вампира и оборотня привычны к темноте. И посторонних звуков в доме не слышалось. Свены и варяги передвигаются бесшумно.
- Наутро нашли всю семью без признаков жизни. Взрослые были задушены, маленькие дети лежали в кроватках с перерезанными шеями. И только тело Главного О́колоточного сидело без головы во главе стола. А голова, насаженная на кол, возвышалась над крышей дома.
В тот день все окна Города были закрыты. Даже петухи не пели и собаки не брехали на проходивших прохожих.
Нелёгкая принесла эту нечисть с Севера! Если бы не Большой Билль, по которому дана им власть судить иные народы, висеть бы им обоим на кривой берёзе вниз головой!
Но монах как в воду канул.
Тиль мрачно вытирал кинжал от черной запекшейся на нем крови.
- Только бы успеть! - звенело в ушах.
- Только бы успеть! Кошка могла быть уже мёртвой.
Отто нервно пил вино.
Вдруг на подоконник опустилась белая голубка. Хотя друзья не жаловали голубей, считая тех бесполезными тупыми птицами, но эта была неприлично хороша. С резными крыльями и кокетливыми штанишками на розовых лапках. Она нацелилась на рыцарей бусинкой глаза и внезапно влетела в комнату.
К лапке была привязана записка.
Отто аккуратно взял птицу в свои здоровые лапищи и перевернул вверх животиком. Тиль осторожно отвязал бумажку.
"Монах сегодня будет проводить лечение в заброшенном доме сторожа рядом с кладбищем. Джульетта."
- Спасибо, девочка! - Тиль провел руками по своим темно - пепельным волосам и поправил висящие на поясе ножны кинжала.
- Монахи не так просты, - мягким голосом заметил Отто. - Пойдем вместе - они любят приемчики Темных Магов, если это не сам Темный Маг. Эти любят дурить богатых данайцев, постепенно высасывая из них не только деньги, но и жизненную силу.
Стоял предрассветный час. Друзья весело шли по кладбищу. Вверху нежно поглядывала Луна, сияли озорные звезды. Несколько раз приветливо проухал филин.
Впереди показалось небольшое строение с дырявой крышей.
Вдруг Тиль напрягся. Тьма стала непрозрачной, запахло ладаном. Черная тень резко подалась вперёд, явно пытаясь накинуться сразу на двоих рыцарей. Тиль схватился за кинжал, но тьма вцепилась ему в руки.
Отто крутился рядом, пытаясь освободиться от густой пустоты.
Горло у Тиля стало багровым, воздуха перестало хватать, но правая рука сумела начертать знак защиты и тьма ослабила хватку. Воин закашлял и вынул-таки кинжал из ножен. Отто стал вслух произносить слова заклинания. Тень неподвижно висела на нем, не поддавшись.
- Черный Маг! Проклятье!
Друзья резко рванули в стороны. Тень осталась на месте неподвижно и стала постепенно визуализироваться в огромного темного человека в балахоне.
Отто с Тилем закружились вокруг него, стараясь не останавливаться ни на миг. Отто читал заклинания все быстрее и быстрее, Тиль чертил кинжалом в воздухе разные знаки.
Монах не слабел.
Тогда Отто встал на четвереньки, произнёс заклинание, прыгнул вверх, неведомая сила перевернула ег в воздухе и на могучие лапы опустился огромный серый волк с белой полосой на лбу.
Волк мягко зарычал и стал приближаться к монаху.
Тот завопил что-то на тарабарском языке и резко подпрыгнул. Над ним возникла сияющая окружность и чья-то рука вытащила Мага внутрь сияния.
Тиль погладил волка по вставшей дыбом шерстке и оба рванули в дом. Дверь не открывалась. Волк с разбегу прыгнул на нее. Она не поддалась.
Тиль сверкнул кинжалом, произнёс заклятие и дверь нехотя с жалобным скрипом отворилась.
Тиль ворвался первым и задохнулся от ужаса.
Посреди пустой комнаты на каменном полу лежала распластанная мертвая кошка. Ее брюхо было разрезано и вокруг кишок, вывороченные наружу, уже кружились мухи. Рядом были нарисованы какие-то знаки. Стояла чаша с кровью.
По полу на четвереньках ползал Городской Управляющий и тихо выл. Волк мрачно посмотрел на него, спокойно подошёл и щёлкнул пастью.
Управляющий ткнулся лбом в лужу своей же крови.
Волк сел и громко горестно завыл. Если бы волки были в тех местах, они бы подхватили. Но в этих местах волки не водились. Они все ушли на Север.
Оборотень внезапно прекратил песню скорби. Он повернулся к кошке и стал потихоньку приближаться.
Из-под кошки на шатающихся лапках выкатился маленький серый комочек. Он тихо рискнул и образовал вокруг себя лужицу.
Волк лизнул его своим шершавым языком и, нежно взяв зубами за шкирку, понес к выходу.
В посольстве с большими почестями похоронили кошку. В Городе в тот день никто не вышел на улицу. Даже местный дурачок, вечно путающийся на улицах под ногами добропорядочных граждан и пугающий всех своими несуразным воплями, не показывался в пустых трактирах.
...К утру у остывающего костра сероволосый вампир и белесый оборотень стали собираться в дорогу.
Тиль бережно прижал к себе маленький комочек, доверчиво подвернувшийся на спинку благодарно мурлычащий.
- Спи, маленькая Тильда. Дорога длинная и кто знает, куда она нас приведет...
Дамы и Господа! Этот проект был начат, чтобы найти семью для кошечки, подброшенной к магазину Фасоль в Рощино. Она очень скромная, ненавязчивая. Очень ждёт доброго хозяина. На улице ей не выжить - она не сможет себя защитить. Очень прошу, будьте милосердны - спасите живую душу! Благословит Бог того, кто проявит Милосердие!