Основополагающее различие между стратегиями Дэн Сяопином и М. Горбачёва и главное объяснение разных результатов реформ заключалось в том, что Дэн осуществлял экономические преобразования, жестко ограничив политические изменения, а Горбачёв одновременно проводил реформы и в той и другой сфере.
Дэн Сяопин обладал парадоксальным преимуществом: экономический и социальный хаос, ставший следствием культурной революции, в значительной степени напугали номенклатуру и дискредитировали экстремизм Мао Цзедуна и все, что было с ним связано.
Используя эти настроения, Дэн создал выигрышную политическую коалицию и стал преемником Мао, а затем вступил на путь экономических реформ, которые закрепили его позицию лидера.
Михаил Сергеевич Горбачёв, придя к власти в 1985 году, столкнулся с партийной и правительственной номенклатурой, где всё ещё доминировали чиновники, выдвинутые на должности в конце 1930-х годов. Уже само по себе это являлось существенным препятствием для реформаторских усилий, а прочное присутствие «сталинского поколения» во власти означило, что Горбачёву - фактически аутсайдеру в кремлёвской политике - будет очень непросто закрепить свой политический авторитет. В отличие от Дэн Сяопина, Горбачёв не смог делать это быстро и никогда не добивался этого со всей решимостью. (Все эти факторы не позволили Горбачёву так же приступить к реформам, как Дэн Сяопин).
Ряд факторов, как внутренних, так и внешних, повлияли на решения, принятые Дэн Сяопином и М. Горбачёвым. Среди них - следствие фундаментальных различий в социальной и экономической структуре двух коммунистических гигантов, роль международных факторов, включая традиционную дипломатию, прямые инвестиции, культурную ориентацию элит и диаспор, и наконец, отличие стратегий предпринятых реформ и особая роль политических лидеров.
Дэн Сяопин следовал стратегии поэтапных преобразований, опираясь на экономические успехи, которые он превращал в политический капитал, и постепенно расширял процесс реформ - с аграрного хозяйства на связанные с ним предприятия в сельской местности, специальные экономические зоны на южном побережье и все более крупные регионы страны и сектора экономики.
Он действовал энергично и дальновидно, но всегда тщательно укреплял политическую коалицию, прежде чем сделать следующий шаг.
Осуществляя реформы, Дэн Сяопин продемонстрировал прагматичность дальновидность. Им двигало стремление модернизировать страну, но при этом он не был связан заранее сформированными идеологическими представлениями о том, как добиться этой цели.
Дэн Сяопин был твёрдо убеждён, что Китай не может позволить себе дебатов о Мао и маолизме. Он считал, что общественное внимание должно быть сфокусировано на будущем, к тому же, он не проводил экспериментов, которые могли подставить под угрозу политическую монополию компартии, и при этом более искусно укреплял своё лидерство в КПК, чем Горбачёв в КПСС.
Михаил Сергеевич Горбачёв следовал противоположной стратегии. К январю 1987 года он пришёл к выводу, что сталинская бюрократия не позволит реализовать экономические реформы без масштабных политических преобразований. Именно поэтому, он пришёл к одновременному осуществлению экономических и политических реформ, что стало невероятным вызовом.