Названные в честь «ушкуев» — тип кораблей, созданный на Руси в 13 веке, — они наводили панику не только на иностранцев, но и на родных купцов, вынужденных платить этим разбойникам, дабы те защищали торговцев от представителей своего же ремесла. И исчезли эти новгородские «сорвиголовы» достаточно обыденно — под давлением централизованного государственного аппарата Москвы.
Новгородская республика отличалась довольно высокой степенью регламентированности общественной и политической жизни. Конечно, в системе находились свои «лишние люди» — энергичные субъекты, не способные найти место в существующем укладе.
Новгородская республика смогла решить проблему своих «пассионариев»: без полулегальных банд «солдат удачи» в те времена обойтись было довольно трудно.
На рубеже 10−11 веков древняя столица Швеции Бирка постепенно приходит в упадок. После нее ключевое политическое и экономическое значение обретает Сигтуна.
Тогда же скандинавы всё настойчивее начинают проникать на территорию Финляндии, сталкиваясь с интересами Новгородской земли. В 1164 году неподалёку от Ладоги новгородские ратники дали отпор вторгнувшимся силам Швеции. А уже через два десятилетия Сигтуна подверглась форменному разорению.
Молчаливым свидетелем событий тех времён остаются знаменитые Сигтунские ворота, вывезенные из столицы Швеции и установленные в Софийском соборе Новгорода. Некоторые исследователи указывают, что если новгородские ушкуйники и не участвовали в разграблении Сигтуны, то точно приложили руку к прибытию этого произведения искусства на русскую землю.
На протяжении 13 века столкновения Новгородской республики и шведских крестоносцев носили преимущественно полевой характер. Победы Александра Невского были достигнуты в прямых сражениях армий, в то время как морские походы фактически не предпринимались. Ситуация поменялась уже в следующем столетии — новгородцы и их союзники совершили несколько крупных походов на территорию противника, и не последнюю роль в них сыграли ушкуйники.
В 1318 году новгородцы предприняли поход вглубь территории Финляндии. Ушкуйники также участвовали в нем. На кораблях войска переправились через Финский залив, затем по реке Аурайоки поднялись до крепости Або. Новгородцы сожгли кафедральный собор и захватили налог, предназначавшийся папе римскому.
Через 2 года новгородские корсары предприняли два морских похода на дальние рубежи — против норвежского побережья. В то время Норвегия находилась в личной унии со Швецией. И если отряд под предводительством Игната Малыгина, потерпел неудачу — отряды неприятеля разгромили новгородцев и сожгли их корабли, — то силы Луки Варфоломеева поживились на славу. Через три года ушкуйники повторили свой поход в Норвегию — снова удачно.
В 1323 году между Швецией и Новгородом был заключён Ореховецкий мир. Теперь походы сторон друг против друга случались намного реже. Ушкуйники стали не нужны на западных рубежах Руси. Однако они не были забыты. Теперь новгородские корсары действовали на Востоке.