К 256 г. до н.э. I Пуническая война шла уже восьмой год. Война приобрела позиционный характер и обеим сторонам стало ясно, что необходимы решительные действия для выхода из этого тупика.
В 257 г. до н.э. римское командование начало подготовку к смелой операции, которая должна была положить конец войне - африканской экспедиции. Цель ее нанесения удара в самое сердце Карфагенской державы. В то же время карфагеняне так же желали перелома в войне, в свою пользу и начали формировать крупный контингент сухопутных войск для переброски в Сицилию, которая являлась на тот момент главной ареной ведения боевых действий.
К весне 256 г. до н.э. обе стороны закончили приготовления. Со стороны римлян был готов флот в 330 боевых кораблей и 40000 экспедиционный корпус. Карфагеняне приготовили 350 боевых кораблей и набрали около 50000 солдат для переброски в Сицилию.
Римская эскадра соединилась в Мессане, главном опорном пункте Рима на Сицилии, после чего выдвинулась к м. Экном, откуда и планировалось начать бросок к берегам Африки.
В это же время Карфагенский флот прибыл в Лилибей. Зная о слабости своей обороны в Африке, карфагенские флотоводцы решили атаковать флот римлян до выхода в поход. Имея хорошую сеть осведомителей, они знали где римляне сконцентрировали свои силы и выдвинулись к ним на встречу.
К этому моменту Рим уже одержал насколько крупных побед на море, что создавало реальную угрозу существования Карфагена т. к. его экономика зависела от морской торговле, а флот являлся основной защитой от Рима. Да и сильно это задевало карфагенян считавших море своей вотчиной.
Карфагенский флот подошел к м Экном и встал недалеко от римского. Римские командующие поняли, что избежать сражения не получится и начали готовится к бою.
Флотом Римской республики командовали два консула: Марк Аттилий Регул и Луций Манилий Вольсон. Оба опытные полководцы, но не имевшие опыта морских битв. Во главе карфагенского флота стояли Ганнон и Гамилькар Барка, так же опытные военноначальники.
Консулы разделили флот на 4 эскадры и выстроили корабли клином, что было нетипично для того времени. 1 и 2 эскадры формировали края клина с консульскими кораблями на острие. 3 шла позади шеренгой и тянула транспортные суда, 4 шла за ней чуть на отдалении.
Карфагеняне построились классическим для того времени порядком шеренгами, но усилии фланги и ослабили центр намериваясь заманить римлян и окружить. Так же выделили отдельный отряд из более быстроходных судов триер ( трехрядных судов, основу обоих флотов составляли 5 рядные пентеры и квинкверумы) под командованием Ганнона.
Римские командующие в последний момент перед атакой решили перестроится, что было очень рискованно. но у них все получилось и 1 и 2 эскадры так же развернулись в шеренги. Центр карфагенского строя начал отступать, римляне устремились за ним и попали в окружение. В этот же момент Ганнон атаковал 4 римскую эскадру, а отряд карфагенских судов со стороны берега атаковал 3 эскадру с транспортами. В результате сражение очень быстро разбилось на 3 локальных участка.
1 и 2 эскадры римлян оказались в сложном положении, но на помощь римлянам пришло тактическое преимущество. Основой карфагенской тактики был таранный удар, римляне же основывались на абордаже, для чего ими было придумано новое приспособление "ворон" : особый мостик с шипами, который при приближении сцеплял корабли и обеспечивал возможность эффективной абордажной атаки, а "морская пехота" римлян превосходила карфагенскую и количественно и качественно.
Это преимущество и стало определяющим в сражении. Карфагенским кораблям было чрезвычайно трудно атаковать римлян в своей классической манере. Как только они приближались к римским судам их сразу захватывал " ворон" и участь их была фактически предрешена. Битва распалась на множество поединков и медленно но неуклонно сползала в пользу римлян. В конце концов корабли пунийцев были оттеснены и обратились в бегство. После чего 2 эскадра развернулась и ринулась на помощь 4 атаковав Ганнона с тыла, последний не выдержал натиска и начал отступать. Тем временем последний очаг сражения, 3 римский флот был прижат к берегу оставшимися карфагенскими кораблями, но те боялись атаковать и выжидали, в результате дождавшись основных сил римского флота. Судьба их была плачевна, не многие смогли вырваться в доль берега.
Результатом стала полная победа флота Римской республики.
Сражение у м. Экном показало превосходство римской военно морской тактики над карфагенской. Методичное перемалывание сил противника, на каждом отдельном корабле, решило исход боя, несмотря на изначальное более удачное положение карфагенян. Так же видно и сильное моральное влияние на противника, у карфагенских моряков выработалась "воронобоязнь", что отчётливо видно по последней фазе боя. Стратегически же, значение этой победы очень велико тем, что по сути обеспечило римлянам беспрепятственную переброску в Африку экспедиционного корпуса и перенесло войну в Карфагенскую метрополию.