Странное слово «шванк» имеет немецкое происхождение и восходит к средневековому слову, означающему «веселая идея». Оправдывая свое название, шванк представляет собой небольшой рассказ в стихах, который содержит шутливый, юмористический сюжет и элементы назидательности. Первые шванки возникли в Германии в XIII веке и имели в основном бытовое содержание, иногда с элементами мистики. Одним из известных авторов шванка того времени стал поэт Штрикер. Уже позднее, в XV веке стал популярен немецкий поэт, создававший шванки, Ганс Сакс.
Шванки создавались главным образом в городской среде и потому ярко отражают быт и жизнь средневекового города, хотя бывают и исключения. Хотя у многих шванков известны авторы, нередко в них очень сильно проявляется связь с фольклором. Например, были популярны сказки о плутах и хитрецах, которые обманывали людей, пользуясь их пороками. На тот же сюжет создавались и шванки. В качестве плутов и хитрецов обычно представали смекалистые крестьяне, ремесленники, студенты и иногда не очень добросовестные монахи и священники, а позднее – солдаты, в целом, те же герои, что и в европейском фольклоре. Некоторые шванки переосмысляли сказки, другие пересказывали сюжеты известных на тот момент европейских новелл. Например, у Ганса Сакса было несколько поэтических шванков, основанных на новеллах из «Декамерона».
Встречались также шванки-небывальщины, которые рассказывали о том, «чего на свете не может быть». У все того же Ганса Сакса был шванк о славной стране Шлаураффии, где всего в изобилии и не надо трудиться:
Дома там просто бесподобны —
Они поджаристы и сдобны,
А возле дома на порог
Кладут рассыпчатый пирог;
......................................................
На соснах там висят не шишки,
А соблазнительные пышки;
Там на столбах не фонари,
А сливочные сухари;
...................................................
Там рыбки плавают в пруду,
Забравшись на сковороду,
Шипят и, жарясь без огня,
Пищат: «Рыбак, поймай меня!»
Там среди красочной натуры
Летают жареные куры,
.............................................................................
Лентяям в рот они влетают
И, неразжеванные, тают.
Это тоже фольклорный сюжет, на который в средние века даже создавались графические произведения.
В некоторых шванках встречаются элементы мистики. Например, в них может в качестве героя фигурировать черт, который старается обмануть и погубить людей. Глупцы из-за своих недостатков попадаются в его ловушку, но другие могут, наоборот, обмануть черта и заманить в западню его самого. Например, однажды черт женился, да на такой сварливой и злой женщине, что сбежал от нее в ужасе.
А вот в другом шванке Ганса Сакса «Святой Петр и коза» апостол возроптал против Бога и стал упрекать Его за то, что на земле творится столько дурных дел, живут злые люди, а Бог ничего против них не делает. Тогда Бог предложил ему самому попробовать побыть на месте Бога и для начала исполнить одну единственную молитву. Как раз в это время старушка помолилась, чтобы ее коза, которую она отпустила пастись, вечером благополучно вернулась домой. Петр взялся за дело добросовестно, но коза оказалась очень проворная и шкодливая, так что до конца дня бедный апостол смертельно устал и признал,
Что, проработав день-деньской,
Едва управился с козой.
А как устал! Невзвидел свету!
Прости мне, боже, дурость эту!
Судить дела твои, поверь,
Вовек не стану я теперь!
Как видно из процитированных фрагментов, шванки писались простым языком, близким к народному, в них отдавалось предпочтение смежной рифмовке, а в дальнейшем, уже в эпоху Возрождения, шванки нередко сочинялись в прозе.