Подготовка России к войне на Дальнем Востоке была довольно слабой. Правительство явно преуменьшало все возрастающие силы воинственно настроенной Японии.
Как все начиналось
Весной 1898 года русские арендовали у китайцев крайнюю часть Ляодунского полуострова на четверть века.Однако несколькими годами до этого эта территория должна была быть присвоена японцам, но Российская Империя, а так же ряд европейских держав настояли на отмене этого решения. Неудивительно, что возврат Порт-Артура стал первоочередной целью для японцев, добивались которой они ценой своей крови.
Первые шаги указывали на быстрое завершение войны на море. С началом войны в феврале 1904 г. в дальневосточный регион прибыл Сергей Осипович Макаров - новоиспеченный командующий Тихоокеанской эскадрой. Решительно настроенный вице-адмирал готовился к встрече с превосходящими его силами японцев. Однако этому не суждено было случиться: 31 марта Макаров находился на броненосце «Петропавловск», который был подорван миной. Адмирал погиб. После этих событий флот Российской Империи стоял на якоре близ Порт-Артура и не стремился к активным действиям.
На суше придерживались выжидательной позиции, по мнению генерала Алексей Николаевича Куропаткина, бывшего военного министра, в ту пору возглавившего Маньчжурскую армию, нужно было подождать и силы русских должны увеличиться за это время. Он считал, что отвлечь Японию на себя сможет именно Порт-Артур. Отказ от решительных действий и пассивная позиция русского командования и привела к последующей осаде крепости Порт-Артур.
Начало осады было положено в средних числах апреля, когда генерал Якусата Оку со своей второй японской армией высадился на полуострове. К концу месяца она захватила железную дорогу и телеграф, которые были основными путями связи Порт-Артура и большой земли. Уже 13 мая началась битва за крепость, когда японцы приблизились к Цзиньчжоускому перешейку, который защищал всего один полк. Японская армия легко его преодолела.
Отсутствие инициативы в рядах русских командующих
Важной вехой в войне стала вторая половина мая, когда практически без крови был взят город Далянь (Дальний). Этот небольшой порт превратили в базу для высадки третьей японской армии под командованием Марэсукэ Ноги. Целью этих войск являлась все тот же Порт-Артур.
Удивительно, но и на море, и на суше армии бездействовали. Генерал Куропаткин отступал. Войскам крепости предстояло сдерживать осаду самостоятельно до того момента, когда им могли прийти на подмогу морские и сухопутные войска из европейской части России то есть до весны 1905 года.
Центральной фигурой тех сражений являлся Р. И. Кондратенко генерал-майор, смерть которого, как говорят многие, предопределила судьбу Порт-Артура. Будучи командиром одной из дивизий, он осуществлял руководство практически всем фронтом крепости. Управление тылом взял на себя русский генерал Александр Викторович Фок.
28 июля крепость подверглась еще одному нападению. Командир первого Тихоокеанского флота Вильгельм Карлович Витгефт попытался продвинуться к Владивостоку, однако японцы разгромили его войска. Русский флот с того дня не участвовал в войне, вплоть до Цусимского сражения.
Полное поражение
Численностью японская армия значительно превосходила русскую. Несмотря на потери в своих войсках, японцы надвигались на укрепления Порт-Артура. В этих сражениях с обеих сторон были введены в действие тяжелые артиллерийские орудия, пулеметы, проволочные заграждения. После четырех штурмов японских войск защитники крепости были практически уничтожены. А второго декабря был убит генерал Кондратенко. Оставшиеся в живых командиры же не могли прийти к единогласию в действиях.
20 декабря командующий укрепленной частью Порт-Артура А. М. Стессель, начал переговоры с Японией. 23 декабря 1904 года войска крепости сдались: среди них было 28 тыс. военнослужащих, 17 тыс. гражданских. Из них 13 тыс. получили ранения. В течение всего периода обороны погибли более 9 тысяч наших соотечественников, противник же потерял более сотни тысяч человек.
Кто виноват в капитуляции?
Накануне сдачи крепости состоялся военный совет. Ни один из командиров не высказался против. Но бывший комендант Порт-Артура, возвратившийся из японского плена, Константин Смирнов инициировал суд над согласившимися сдаться военачальниками. Судил он и сам себя. По мнению Смирнова крепость могла продержаться еще несколько недель. Но был ли в этом смысл? Положение осажденных вряд ли изменилось бы, но раненых и убитых стало бы больше.
По окончании суда Смирнов и Фок были оправданы. Стессель же был приговорен к смертной казни, которую, однако, заменили заключением под стражу на 10 лет, но отменили через год по указу Императора. Между Смирновым и Фоком состоялась дуэль, где Смирнов был ранен в живот, но выжил.