1973. Новая ступень в карьере группы Grand Funk Railroad. После шести студийных и одного концертного альбомов, выпущенных всего за четыре года, в коллективе назрели важные перемены. За год до того, при попытке досрочно расторгнуть контракт со своим менеджером Терри Найтом (Terry Knight), музыканты нарвались на встречный иск, проиграли судебное разбирательство и лишились прав на свои произведения, а кроме того, выплатили Найту солидную компенсацию. Да, свержение диктатуры дорого им обошлось, зато была обретена желанная свобода, и недаром первый же альбом, над которым группа работала самостоятельно, был назван "Феникс" ("Phoenix"). Но чтобы действительно восстать из пепла, банде позарез был нужен хит, нечто совершенно убойное. Для этого музыканты начали реформировать своё звучание, с тем, чтобы сделать его более привлекательным для радиостанций, и привлекли к сотрудничеству клавишника Крэйга Фроста (Craig Frost), который на "Фениксе" записывался ещё как "гость". Его работа всех устроила, и Grand Funk предложили Фросту официально войти в состав, на что тот незамедлительно согласился. Таким образом, из трио коллектив превратился в квартет: Mark Farner - guitar, vocals, Craig Frost - keyboards, Mel Schacher - bass, Don Brewer - drums, vocals.
Не менее - а может, и более - важным событием оказалось то, что для записи нового альбома парни решили пригласить профессионального продюсера. Работа над "Phoenix" показала, что группа нуждается в помощи человека со стороны, и этим человеком стал Тодд Рандгрен (Todd Rundgren) - молодой, но уже зарекомендовавший себя музыкант и звукорежиссёр, в активе которого было сотрудничество с The Band и Badfinger.
Тодд как раз выпустил собственный хит-сингл "Hello It's Me", занявший пятое место в США, и чрезвычайно высоко ценился, как человек, умеющий правильно использовать студийное пространство, чтобы выстроить звуковой ландшафт (в этом плане его сравнивали с Брайаном Ино). После первого знакомства с Grand Funk он сказал, что перед ним предстала очень сильная, монолитно звучащая группа с двумя отличными вокалистами, которую до того "не умели правильно записывать". Самонадеянное заявление, но оно было подкреплено делом: альбом, записанный в студии Criteria (Майами) всего за три дня - обычное дело для Funk - действительно имел великолепный глубокий и прозрачный саунд, разительно отличавшийся от ранних работ группы.
Пластинка представила миру возросшее влияние барабанщика Дона Брюэра, который не только написал ставшую культовой заглавную композицию, но сам же её и спел. Кроме того, Брюэр выступил соавтором Марка Фарнера почти на всех остальных вещах, а лид-вокал они поделили поровну: по четыре песни каждому. Певцом Брюэр оказался очень харизматичным, с хриплым "прокуренным" баритоном, в отличие от высокого тенора Фарнера. Гитарист, разумеется, тоже не ударил в грязь лицом, сочинив такие превосходные песни, как протяжная блюзовая Creepin', величественная Railroad и заключительная Loneliest Rider, посвященная геноциду индейцев - Марк часто поднимал социальную тематику в своих текстах. Впрочем, активная гражданская позиция всегда была в чести у рок-музыкантов. Но самой успешной композицией альбома предсказуемо стала гордо названная We're An American Band, c хард-роковым ритмом, под который вполне можно было танцевать, и текстом, описывающим приключения странствующих музыкантов, откровенно повествуя о выпивке и женщинах, неизменно сопровождающих группу. Изданная на сингле, вещь заняла первое место чарта и стала тем самым большим хитом, в котором нуждался Grand Funk. К концу 1973 г. это была самая продаваемая песня в мире!
Продолжает альбом прифанкованная Stop Lookin' Back, которую опять поет Брюэр. Фрост играет на клавинете и органе, выходя на передний план, а заканчивается песня молотьбой Брюэра на там-тамах, как из джунглей. На Creepin', как уже сказано, шаманит Фарнер, и его завывания под струящийся аккомпанемент производят гипнотический эффект. Марк, помимо гитары, сам сыграл тут на электропиано. Затем идет Black Licorice, с дерганым ритмом, истерическими криками в припеве и органным соло а-ля Deep Purple. Брюэр вновь на вокале. Вторая сторона начинается с эпической Railroad (кстати, это слово было временно исключено из названия группы, как это видно на обложке диска). Песня посвящена тяжкому, но благородному труду железнодорожников, и в сопровождении имитируются удары кувалды, забивающей костыли в шпалы. Ain't Got Nobody, с впечатляющей басовой партией и хоровыми распевками - самая фанковая песня на альбоме, напоминающая времена E Pluribus Funk. В таком же ключе выполнена Walk Like A Man, спетая Брюэром. А завершает альбом баллада Фарнера Loneliest Rider о самом одиноком всаднике на свете - индейском подростке, все племя которого погибло от рук бледнолицых. Красивая мелодия, слайд-гитара, соло на синтезаторе... Такой вот благородный Виннету, сын Инчу-Чуна.
Несмотря на такое минорное окончание, альбом был воспринят очень даже позитивно, добравшись до второй строчки в чарте Биллборда. Конверт пластинки был выполнен в золотых тонах, а сама пластинка изготовлена из желтого винила, символизирующего золотой диск.
Разумеется, альбом получил "золотой" статус, спустя месяц с небольшим после выхода. Критики отмечали возросший профессионализм группы, и действительно: проработанные, отточенные композиции плюс замечательная продюсерская работа делают альбом одним из лучших в дискографии Grand Funk. Очень удачным было решение взять в состав клавишника, благодаря которому звучание стало более насыщенным и разнообразным. Пожалуй, это был пик карьеры группы, и хотя впереди еще ждали удачи, коммерческий уклон сослужил, как это часто бывает, плохую службу. Но в 1973 году все было хорошо, и баланс получился идеальным.
Слушайте хорошую музыку и до новых встреч! ♐