18 июля 1936 года радио Сеуты сообщило: «Над всей Испанией безоблачное небо». Это был условный сигнал к началу фашистского мятежа против правительства Испанской республики. Профашистски настроенные генералы во главе с Франко предполагали одним ударом покончить с республикой, но усилиями патриотов этот план был сорван. Решительно настроенные жители городов, возглавляемые партиями левого толка, захватили арсеналы, штабы и казармы мятежников в Мадриде, Барселоне, Валенсии, Астурии, а также в Стране Басков и во многих других районах, подавив мятеж на большей части территории Испании. Тогда на помощь мятежникам пришли итальянские и немецкие фашисты. В Испанию были срочно переброшены марокканские войска и Иностранный легион, новейшие танки, самолеты и орудия. Получив подкрепления, франкисты развернули широкие наступательные действия против республиканцев одновременно с севера и юга, имея главной целью захват Мадрида, с падением которого они связывали свержение республиканского строя. Гражданская война переросла в войну патриотических и левых сил Испании против европейского фашизма.
Лидеры анархистов и некоторых других партий, входивших в Народный фронт, считали, что республике не нужна регулярная армия, что ее вполне могут защитить отряды милиции, действующие партизанскими методами. Они отрицали необходимость единого командования, штабов, строгой военной дисциплины, упорно противились всякой попытке организации и централизации руководства военными операциями и строительству оборонительных укреплений на подступах к столице.
21 сентября, несмотря на упорное сопротивление, отряды милиции под давлением численно превосходивших кадровых войск мятежников и интервентов вынуждены были оставить Македа, а 27 сентября - Толедо, находящийся в 70 км от Мадрида. Оказавшись в тяжелых условиях борьбы с интервентами и вооруженными профашистскими силами, республиканское правительство попыталось приобрести оружие у соседней Франции, а также у Англии и США, но получило отказ. Тогда правительство Ларго Кабальеро обратилось за помощью к руководству Советского Союза, с которым Испания в то время не имела нормальных дипломатических отношений.
В ответ на просьбу в Барселону прибыл генеральный консул СССР В.А. Антонов-Овсеенко, а несколько позже в Мадриде приступили к работе посол М.И. Розенберг, военный атташе комбриг В.Е. Горев, военно-морской атташе капитан 1 ранга Н.Г. Кузнецов, авиационный атташе полковник Б.Ф. Свешников. Затем в Мадрид приехал корпусной комиссар Я.К. Берзин - главный военный советник при республиканском правительстве, и вместе с ним группа общевойсковых, артиллерийских, авиационных и других специалистов-добровольцев.
Перед советскими специалистами стояла задача: как можно скорее разобраться в обстановке на фронте и активными действиями помочь республиканскому командованию наладить эффективное управление войсками, укрепить мадридский участок фронта, создать из разрозненных отрядов и колонн милиции регулярную армию.
В начале октября, получив значительное количество танков, самолетов и артиллерии, франкисты перешли в наступление. Прорвав слабо укрепленные позиции республиканцев, они 18 октября подошли к Мадриду. Республиканское командование растерялось и не приняло необходимых мер к организованному отпору врагу. Командующий Центральным фронтом генерал Асенсио на заседании правительства заявил, что количество и качество техники противника делают продолжение борьбы бессмысленным, и он снимает с себя ответственность за оборону Мадрида.
Тогда дело обороны столицы практически взяли в свои руки советские специалисты Я.К. Берзин, В.Е. Горев, К.А. Мерецков, X.У. Мамсуров, Н.Н. Воронов, Б.Ф. Свешников, хотя официально руководили испанские коммунисты во главе с Хосе Диасом и Долорес Ибаррури. Были приняты меры для превращения столицы в неприступную крепость. Был составлен план устройства оборонительных сооружений в городе и организовано их спешное строительство.
«Война входит в критическую фазу, отмечалось в этом документе, мятежники добились на Центральном фронте превосходства и захватили в свои руки инициативу... Основные вопросы обороны сводятся к организации существующей армии, созданию и подготовке резервов, подготовке комсостава, организации партизанских действий во франкском тылу, организации разведки и контрразведки. Основная же текущая задача это - мобилизация всех средств для организации военной промышленности и усиления обороны Мадрида». Далее излагались конкретные задачи по обучению, управлению, организации армии, подготовке командного состава, укреплению политического сознания бойцов, по производству вооружения и боеприпасов, усилению Центрального фронта, и особенно обороны Мадрида.
В октябре 1936 года был учрежден Генеральный военный комиссариат, советником при котором назначен дивизионный комиссар И.Н. Нестеренко. Военные комиссариаты были сформированы во фронтах, соединениях, частях, военных школах, различных учреждениях.
В городе Альбасете - центре формирования новых войск, закипела работа по формированию первых испанских, а также интернациональных бригад. Вопреки противодействию ряда высших офицеров, первая бригада, укомплектованная подразделениями 5-го коммунистического полка под командованием Э. Листера, прибыла на фронт и уже 29 октября получила боевое крещение под Сесеньей. Вскоре были созданы и введены в бой еще пять пехотных бригад. При активном участии Луиджи Лонго, Франца Далема и многих других деятелей левых сил, а также советских добровольцев, были в спешном порядке сформированы 11, 12, 13-я и другие интернациональные бригады и части Народной армии, в последующем активно участвовавшие в отражении ожесточенных атак фашистов на Мадрид.
В ноябре в Испанию прибыла еще одна большая группа наших летчиков и танкистов с боевой техникой и вооружением (танками Т-26 и истребителями И-15). В это время войска мятежников вновь потеснили республиканцев, вплотную подошли к столице и завязали бои на ее окраинах. На защиту Мадрида вместе с республиканскими бригадами, еще не завершившими формирование, были брошены танковая бригада генерала де Пабло (комбриг Д. Г. Павлов) и эскадрильи генерала Дугласа (комбриг Я.В. Смушкевич), костяк которых составляли советские добровольцы. Вместе с бойцами и командирами Народной армии и воинами интернациональных бригад советские танкисты и летчики смогли отстоять столицу республики.
Нельзя не сказать о советских инструкторах и военных советниках, войсковых инженерах и техниках, которые активно участвовали в ускоренной подготовке молодых командиров для стрелковых, танковых, артиллерийских и пулеметных подразделений молодой революционной армии. Наши танкисты и летчики, составлявшие костяк интернациональных танковых и авиационных частей и подразделений республиканской армии, щедро делились со своими испанскими побратимами военными знаниями и боевым опытом. С помощью советских переводчиков обучали их умению владеть передовой военной техникой, правильно ее применять, постоянно поддерживать в боевой готовности. При содействии советских добровольцев были созданы учебные центры, лагеря и школы, которые дали республике большой отряд офицеров. Опытные советские военные инженеры помогли республиканскому командованию организовать в вооруженных силах службы автобронетанкового, авиационного и артиллерийского обеспечения.
В рядах Народной армии в те годы сражались 772 советских летчика, 351 танкист, 222 общевойсковых советника, 100 артиллеристов, 77 военных моряков, 339 других военных специалистов и 204 переводчика (всего 2065 человек).