Мода собирать окаменевшие останки живых существ, обитавших на Земле в незапамятные времена, появилась во второй половине XVIII в. То есть и раньше случалось, что какой-нибудь чудак заводил себе коллекцию найденных в земле костей и раковин. Есть информация, что счастливыми обладателями полных скелетов динозавров были некоторые древние римляне, а живший в XV в. Леонардо да Винчи весьма интересовался моллюсками, обнаруженными в горных породах на значительной высоте над уровнем моря. Но в конце XVIII — начале XIX вв. возникла именно мода, конечно не всеохватывающая. Это хобби, как говорится, было широко распространено в узких кругах.
Особенно популярна была такая причуда в Англии. Там возникла даже небольшая профессиональная группа, зарабатывающая на жизнь сбором и продажей окаменелостей. К этой категории принадлежала семья Эннинг, проживавшая в маленьком приморском городке Лайм-Реджис на юге Англии. Эннинги держали небольшую лавку в которой торговали подобными диковинками. Товар для неё они собирали в прибрежных утёсах, привлекая к этой весьма увлекательной работе своих многочисленных детей. Одна из девочек, по имени Мэри, проявила особый талант к поиску окаменелостей. Говорили, что ей достаточно постучать по скале, чтобы определить, не содержатся ли там останки древних животных или растений. Бытует мнение, что именно об этой девочке была придумана известная английская скороговорка: She sells sea-shells on the sea-shore. В 1811 г. двеннадцатилетняя Мэри Эннинг обнаружила близ Лайм-Реджис вмурованный в прибрежную скалу скелет невиданного чудища. Чудище было 6 метров в длину и на первый взгляд напоминало хищную рыбу, но в действительности имело целый ряд характерных отличий в строении, указывающих на то, что это — гигантская рептилия. В частности, формой головы оно более напоминало крокодила, чем акулу. Так был найден первый известный науке ихтиозавр («рыбо-ящер»). Энинги продали находку за 23 фунта стерлингов.Сумма, учитывая уникальность товара, не бог весть какая, но скромная семья была довольна.
Повзрослев, Мэри не оставила своё ремесло. Не имея специального образования, со временем она, тем не менее, научилась искусно восстанавливать скелеты из фрагментов. Удача её не оставляла. В 1824 г. девушка обнаружило ещё одно причудливое существо значительных размеров. Больше всего оно походило на тюленя, но имело длинную, как у лебедя, шею. Осмотревший находку натуралист Уильям Канибир, установил, что это - тоже рептилия, и ближайшим родственником найденного Мэри существа является не тюлень, а ящерица. Канибер дал ему название «почти-ящерица длинношеея»(Plesiosaurus dolihodeyrus). Как вы уже догадались, это был хорошо всем теперь известный плезиозавр. За него Мэри выручила 92 фунта.
Всего мисс Эннинг посчастливилось найти три полных скелета ихтиозавра, два полных скелета плезиозавра и одного летающего ящера диморфодона («двуформозуб»). Она не просто обнаружила всех этих животных, а проделала сложную и кропотливую работу по извлечению их из породы. На раскопки одного из плезиозавров ушло 10 лет. Кроме того, на счету Мэри Эннинг множество менее впечатляющих, но не менее интересных с точки зрения истинного специалиста находок: раковины древних головоногих моллюсков аммонитов, скелеты рыб, фрагменты рептилий.