Детство Павла" прошло и наступило время, когда Императрица
Екатерина II стала искать невесту для своего единственного сына,
Павла Петровича, которому минуло 13 лет.
Её агентом за границей по этому делу был барон Ассербург,
с которым Государыня вела деятельную переписку.
Внимание Екатерины было сосредоточено на трёх принцессах
и в том числе на Софии-Доротее Вюртемберг-Монбельярской.
Как опытная физиономистка, Екатерина, увидев детский портрет последней принцессы, написала тогда же барону Ассебургу:
"судя по её чертам, мне кажется, что доброта будет главным
её достоинством".
Предположение императрицы, однако, на этот раз не исполнилось.
С наступлением совершеннолетия, в 1773 г., обучению Павла Петровича настал конец, и тогда же была объявлена его свадьба с одною из дочерей ландграфини Гессенской, которая с тремя своими дочерьми приехала морем в Россию.
Навстречу ландграфини была выслана в Любек русская эскадра под командою Круза, состоявшая из фрегата "Св. Марк" и двух пакетботов "Сокол" и "Быстрый", последним командовал капитан-лейтенант
гр. Андрей Кириллович Разумовский.
06 июня эскадра бросила якорь на Ревельском рейде. На пристани ожидал ландграфиню барон Черкасов. Отдохнув дней пять после необычайно морского бурного путешествия, ланд графиня покинула Ревель
и прибыла 11 июня в Гатчину. Граф Орлов, владелец Гатчины, явился
к ней навстречу в Кипень и пригласил к обеду, предупредив, что она встретит за столом "одну даму".
То была Екатерина, которая, желая избавить ландграфиню
от официального приема, выехала с небольшою свитою запросто познакомиться с нею и её дочерьми. Отобедав в Гатчине,
императрица отправилась в Царское Село.
На дороге встретил их Павел Петрович, от имени которого
и 18 июля Екатерина просила уже руку принцессы Вильгельмины.
Въезд в Петербург последовал 04 июля. Государыня ехала с гостями
в шестиместной открытой каретe. Послe oбeдa, проведя гостей через Эрмитаж, Екатерина с принцессами поехала в парадных экипажах
в Смольный, где воспитанницы произносили речи и играли французскую комедию. Из Смольного принцессы были привезены в Летний сад, где уже толпился народ. Ужинали в Летнем дворце, который был отделан для житья будущих новобрачных; в ту же ночь императрица Екатерина уехала в Царское Село.
27 июня, в день вступления на престол Екатерины II, собрался весь Двор, и прибыла ландграфиня со своими дочерьми, одна из которых впоследствии была матерью супруги императора Александра I— Елизаветы Алексеевны.
29 июня, в день тезоименитства Павла Петровича был маскарад
в Петербурге, в котором участвовало до 2000 масок.
31 июня Государыня прибыла в столицу смотреть приготовленный
для новобрачных комнаты в Зимнем и Летнем дворцах.
15 августа происходило миропомазание принцессы Вильгельмины, которой было дано имя Наталия, а на следующий день последовало
её обручение с Павлом Петровичем.
29 сентября совершилось бракосочетание. Все придворные чины и дамы съехались в Зимний дворец, а прочие лица первых 4х классов в Казанский собор. В то же время полки гвардии, под командою Семеновского полка подполковника Вадковского, поставлены были по обоим сторонам улиц,
в две шеренги, начиная от средних ворот Зимнего дворца, до Казанской церкви, в числе 8028 человек.
Супруга Павла Петровича скончалась от первых родов в С-Петербургe
15 апреля 1776 г., родив мертвого ребенка.
Умершая первая жена, Наталия Алексeeвнa, была духовной дочерью архимандрита Платона, впоследствии митрополита московского,
и, вместе с тем, для него "особой благоприятнейшей благодетельницей", но императрица Екатерина II не возлюбила своей невестки
и заподозрила ее в измене мужу.
Когда Наталия Алексеевна умерла, Екатерина, чтобы умерить печаль своего сына, показала ему компрометирующую переписку покойной жены его и этим значительно излечила от скорби и посодействовала скорому заключению второго брака Павла Петровича с Софией-Доротею Вюртембергскою, которой только что исполнилось 16 лет.
Этот брачный союз вполне отвечал желаниям Екатерины,
так как благодаря ему устанавливались еще более прочные,
родственные связи между русским двором и королем Фридрихом Великим.
Переговоры по этому предмету были ведены младшим братом короля прусского, принцем Генрихом, жившим в Петербурге, с которым
Павел Петрович сблизился, еще в 1770 г.
Когда последовало взаимное согласие на этот брак, решено было лично познакомить жениха с невестою в Берлине, куда Павел Петрович
и выехал из Царского Села 03 июля 1776 г. в сопровождении блестящей свиты, в числe которой находились: украшенный свежими, победными лаврами знаменитый победитель при Ларгe и Кагулe, фельдмаршал граф П.А. РумянцевЗадунайский, говоривший по-немецки лучше,
чем по-русски, генерал-аншеф Н. Салтыковъ, бывший впocлeдcтвии воспитателем великих князей Александра и Константина Павловичей, камергер Aлeкceй Нарышкин, молодой князь А. Б. Куракин, воспитывавшийся вместе с Павлом Петровичем.
Весь путь великого князя от Царского Села до границы Пруссии и затем до Берлина был отмечен целым рядом торжественных встреч в честь именитого путешественника. Наследнику русского престола был оказан
в столице Пруссии блистательный приём. Великий князь прибыл в Берлин 10 июля и два дня спустя, 12 июля, сделал формальное предложение, которое было принято Софиеё-Доротеею и её родителем герцогом Фридрихом, отличавшимся обширным умом и солидным образованием. В тот же вечер, при необычайно торжественной обстановке, состоялась помолвка.
Это радостное событие вызвало целый ряд празднеств, происходивших при прусском двор в течение двух недель. Великий князь Павел Петрович возвратился в Царское Село 14 августа, а 1-го сентября 1776 г. состоялся торжественный въезд в столицу наследника с его высоконареченною невестою, к которой учителем русского языка был определен кабинет-секретарь Пастухов. Обряд священного миропомазания последовал
15 сентября, при чем герцогиня получила имя Mapии Фёдоровны,
а торжество бракосочетания состоялось десять дней спустя, 25 сентября.
При русском двор выделялись тогда две сильные партии.
Во главе одной из них стоял князь Потемкин с своими приверженцами, охранявшими положение императрицы Екатерины от других влияний, кроме своего собственного.
К противной партии принадлежали: фельдмаршал граф Н.А. Румянцев Задунайский и сын его, впоследствии канцлер, граф Никита Панин,
граф Семен Воронцов, граф И. Остерман, князь Куракин, князь Репнин
и адмирал Плешеев.
По отзывам современников обаятельная простота и приветливость господствовали в доме великого князя Павла Петровича и его юной супруги.
Граф Сегюр, бывший тогда французским посланником в С-Петербурге,
о приёме, сделанном ему великокняжеской четою, писал:
"Никогда частные лица не принимали гостей с большею непринужденностью, грацию и простотой. Обеды, балы, спектакли,
все носило отпечаток самого высокого приличия, лучшего тона
и изящного вкуса".
Представители последней партии считались самыми умными
и честными людьми того времени, более сближались с наследником престола и были простыми собеседниками в избранном кружке Павла Петровича.
Павел Петрович с Марию Фёдоровною являлись ко двору Екатерины лишь в торжественные дни. Великий князь восторженно любил свою вторую супругу, что видно из следующих строк его письма, написанного им пред своим отправлением в поход против шведов:
"Я должен отворить тебе сердце свое: Teбе самой известно, сколько
я любил и привязан был к тебе. Твоя чистейшая душа перед Богом
и человеком стоила не только сего почтения от меня и от всех.
Ты мне была первою отрадою и подавала лучшие советы:
сим признанием должен перед всем светом о твоем благоразумие; привязанность к детям залогом привязанности и любви ко мне была; одним словом, не могу довольно тебe благодарности за все cиe сказать, равномерно и за терпение твое, с которым сносила состояние свое ради меня и по человечеству случающиеся в жизни нашей скуки и прискорбия,
о котором прошу тебя прощения, и за все cиe обязан тебе следующими советами. Будь тверда в законе, который ты восприяла и старайся
о соблюдении непорочности в гocyдapcтве, не беспокой coвести ничьей. Государство почитает тебя своею, ты cиe заслуживаешь, и почитай
его отечеством, люби его и способствуй благу его, здecь предстоит награждение добродетелей твоих наибольшее, слава которую
ты пpиoбpeтёшь, делая то для отечества, что тебe остается,
и на которое намерениe ты с такою pешимocтью и охотою поступила. Благоразумие твое наставит тебя на путь правый и Бог благословить твои добрые намерения. Старайся о благ прямом Bcех и каждого...
Будь милостива и снисходительна и cледyй всем своей душe благотворительной... Бог да благословит всю жизнь твою.
Прости, друг мой, помни меня, но не плачь о мнe, повинуйся волe Того, который к лучшему направляет, прими мою благодарность, твой всегда верный муж и друг Павел".
Заветы эти свято исполнила Мария Фёдоровна, являясь основательницей целого ряда благотворительных и просветительных учреждений
в России, которым в память её присвоено имя "Bедомства Императрицы Mарии" .