Говоря о повсеместности распространения вирусов в биосфере, обычно имеют в виду тех из них, которые причиняют ущерб здоровью человека или экономический ущерб животноводству и земледелию. Означает ли это, что мир вирусов абсолютно враждебен человеку и подлежит истреблению?
Нет, конечно, многие вирусы, как мы уже говорили, могут быть использованы для борьбы с вредными для человека животными и растениями, а также как инструмент генноинженерных работ.
Вирусы — не вредный, чужеродный для живой природы элемент, а необходимая ее составная часть, без которой, как теперь становится ясным, была бы невозможна эволюция биосферы. Будучи составной частью биосферы, они играют важную роль в эволюции органического мира на Земле.
1. Вирусы — естественное средство переноса генов между различными видами организмов, что лежит в основе генетического разнообразия живого и направляет эволюцию.
2. Одним из важных свойств вирусов является их интеграбельность, то есть способность генетического материала вируса встраиваться в хромосому клетки и становиться ее составной частью.
3. Вирусы остаются величайшим хранилищем генетического разнообразия в биосфере. Природа как бы испробовала на них все возможные формы генетического материала (разные виды РНК и ДНК), прежде чем окончательно остановила свой выбор на канонической его форме — двунитчатой ДНК, общей для всех остальных клеточных форм организмов, начиная от бактерии и кончая человеком.
4. Разнообразие геномов вирусов отличает вирусы от всех других микроорганизмов и свидетельствует об их первородстве.
5. Согласно последним исследованиям, геном человека почти наполовину состоит из вирусоподобных элементов: транспозонов, их остатков и инактивированных эндогенных ретровирусов.
6. Как паразиты, вирусы играют существенную роль в естественном отборе, ограничивая рост популяции своих «хозяев» и уничтожая нежизнеспособные особи.
7. Благодаря вирусам, у высших животных сформировалась и функционирует иммунная и интерфероновая системы противовирусной защиты.
Как образно заметил один из классиков вирусологии У. Стэнли, «вирусы дают нам единственный в своем роде ключ к пониманию функций нуклеиновой кислоты, а возможно, и к пониманию природы самой жизни».
Нет сомнения, что вирусы еще долго будут играть роль выдающейся модели при изучении сущности жизни, так как именно с них начался путь от молекул к организму, от неживого к живому.