В конце 50-х годов XIX века перед российским военным командованием стояла задача замены капсюльных пистолетов новым образцом личного оружия.
С этой целью было испытано большое количество разнообразных пистолетов и револьверов как отечественного, так и иностранного производства. В 1870 году российский военный агент полковник А.П.Горлов привез из США экземпляр американского армейского шестизарядного револьвера, созданного в 1869 году конструкторами Хорасом Смитом и Даниэлем Вессоном.
Револьвер Смита-Вессона был принят на вооружение российской кавалерии. В мае 1871 года с фабрикой Смита-Вессона в г. Спрингфилде заключили контракт на поставку в Россию 20 тысяч револьверов так называемого «I образца».
Однако в процессе производства по требованиям российских военных в конструкцию револьвера были внесены изменения, в результате которых появились еще две модификации револьвера образца 1872 и 1880 годов. В США все эти револьверы известны как «Русская модель».
Они имели отличные боевые характеристики и вызвали интерес во многих странах, в том числе в Турции, Японии, Мексике, Австралии, Аргентины.
В России производство револьверов Смита-Вессона 1880 года, или III образца, наладили на Тульском оружейном заводе. Более ранние модели разрешалось использовать до их выхода из строя. Так, револьверы I образца продолжали служить в жандармерии и конвойных командах.