Что такое сознательное? Что такое бессознательное? Кто мы? Что такое разум? Что такое память? Какие преграды мы ставим самим себе?
В данной книге идёт сразу два параллельных повествования об одном и том же человеке. Первый находится в нашей реальности, а вот второй... Он даже не помнит кто он, но очень боится потерять то немногое, что у него осталось. Он не хочет становится просто одним из жителей странного города, которые смирились со своей участью и просто доживают.
Главный герой является конвентором, который шифрует информацию для Системы, чтобы её не украли Квакеры. Также он владеет шаффлингом, самым надёжным видом шифрования, его алгоритмы известны только создателям. Так что зашифровать и расшифровать информацию может только один и тот же человек. Именно для такой работы его нанимает профессор, который изучает звуки, издаваемые черепами. А также он экспериментирует с увеличением и уменьшением звуков слышимости у людей. Его лаборатория находится глубоко под землёй, чтобы до него не могли добраться ни квакеры, ни люди системы. С ним по соседству оказываются жабервоги, подземные уроды-обитатели, которые питаются гнилью и охотятся на людей. Именно туда и приводит главного героя внучка профессора. А после окончания первого этапа, перед уходом, даёт ему странный свёрток. В нём оказывается череп единорога и специальные щипчики для извлечения звуков из черепов.
Герой в странном городе наблюдает за животными, похожими на единорогов. Их каждый день выпускает за ворота на пастбище страж, который его встретил при входе в город, а также лишил тени. В этом месте ни у кого нет теней. Считается,что вместе со смертью тени умирает твоё настоящее я, которое было способно чувствовать. После их разделения, тень осталась под наблюдением стража и живёт в тесной каморке. А герой становится читателем снов. Каждый день он должен приходить в библиотеку и читать сны из черепов умерших единорогов. Вот только он очень хочет найти своё я и сбежать из этого жуткого места. Тень предлагает ему план, но сначала он должен нарисовать карту. Во время изучения местности, герой узнаёт очень много интересного, что все, кто не смог расстаться со своим я до конца, вынуждены жить в лесу. Из города нет никакого другого выхода кроме ворот, ещё есть река и странный омут. Всё это он хитростью передаёт тени.
Тем временем на героя начинается настоящая охота. Двое неизвестных переворачивают всю квартиру в поиске черепа, но ничего не находят. Немного ранее герой его успел спрятать. Затем оказывается, что профессор пропал и он с его внучкой отправляется на поиске. Они оказываются в священном месте жабервогов, где его и находят. Там им профессор рассказывает всю правду. Оказывается, что шаффлинг был его изобретением. Он придумал создавать перемычку в головном мозге,которое помогало разделять сознание, так что одно никогда не знало,что делает другое. А активировалось оно только при ключевом слове. Всего эксперименте было 26 человек, в живых остался только один он. Вот только и ему недолго остаётся, скоро его сознание полностью его поглотит и у него ничего не останется от бесконечной мысли. К сожалению, профессор не успел ему помочь. После этого они выбираются из логова. Герой отправляется на свидание с библиотекаршей, с которой он познакомился, когда искал информацию по черепу. Встреча с ней для героя кажется очень важной. Потом он отправляется на пирс и проваливается в крепкий бесконечный сон.
В городе герой хочет найти память о библиотекарше в снах. Он понимает,что сны - это не больше, чем воспоминания этих животных. Они забирают все чувства людей, как бы мучаясь за них. Всё в городе связано. Также он решается на побег. Забирает тень из амбара и они отправляются к омуту. По словам тени, только он может являться ещё одним выходом из этого ужасного места. Только никто не рискует в него прыгать. Когда они до него добираются, герой говорит, что он должен остаться. Он понял, что этот город не что иное, а как его собственный вымысел. Он хочет остановить это и перестать мучить людей. Поэтому тень уходит одна.