Благодаря дисциплине, уникальным техникам ведения боя и превосходной экипировке, римские легионы на пике своего могущества владели территорией от берегов Британии до пустынь современного Ирака. Если при бою строем или в дистанционных атаках себя прекрасно показывал пилум (длинное римское копье), то в случаях, когда строй распадался, основным становилось уже другое оружие — гладиус.
Вместе с тем, по словам историков, гладиус нередко использовался и в строевом бою, что свидетельствует о многофункциональности этого оружия. Гладиус, в каком-то смысле, являлся одним из самых совершенных мечей своего времени, а технологии, используемые при его изготовлении, были весьма прогрессивны.
Что же представляет из себя римский гладиус?
Это достаточно короткий меч (около 60 сантиметров в длину, однако существуют разные вариации этого оружия, которые существенно отличаются друг от друга) с широким, как правило, обоюдоострым лезвием, выполненный из железа, стали или сразу из нескольких металлов. Иногда, стержень меча отливался из стали, а острие из железа, которое быстрее затачивалось, но и быстрее становилось тупее. Делалось это, конечно, в целях экономии. Ведь таким стандартизированным оружием нужно было вооружить десятки тысяч легионеров.
Ручку меча, обычно, оплетали кожей, а на ее конце находилось массивное навершие, как правило, шарообразной формы. Хотя встречаются более эстетичные и оригинальные варианты наверший, например, выполненные виде традиционных римских орлов или символов легионов. Ранее считалось, что такое навершие было необходимо для смещения центра тяжести ближе к ручке меча, однако, с получением дополнительной археологической информации стало понятно, что в большинстве случаев навершие изготавливалось из кости, слишком легкой для роли противовеса. Скорее всего навершие выполняло функцию упора для руки бойца, а также чисто эстетическую функцию.
По всей длине лезвия располагался дол — небольшой желоб, необходимый для увеличения прочности изделия. Существует распространенное заблуждение, что этот желоб использовался для стока крови. Несмотря на возможность наносить рубящие удары, как правило, они использовались только для того, чтобы ослабить врага. Решающий удар почти всегда был колющим. Вместе с тем, из-за высоких прочностных характеристик меча и сравнительно небольшого веса, были возможны самые разные сценарии использования оружия: от резких рубящих ударов, до фехтования.
Римские легионы использовали гладиусы на протяжении всего существования Римской империи. Со временем это оружие модифицировалось и появлялись его “региональные версии”, но все они сохранили характерные черты и функции, необходимые для основного меча римского солдата.