Живём мы на земле и порой не замечаем удивительных вещей, которые на ней встречаются. Обращал ли кто внимание на странные мелкие растения на старых заборах, домах? Задумывался ли, что за налёт серо-зелёного цвета на обгоревших пнях? Кто расписал в желто-серо-чёрный цвет камни на гольцах Урала? Всё это лишайники. Много ли их на Земле, есть ли от них какая-то польза?
Уже из курса школьной программы по биологии многие знают, лишайники - это симбиоз (сожительство с обоюдной пользой) гриба и водоросли. Образовался такой союз где-то 500 миллионов лет тому назад. За этот срок на планете образовалось 20000 видов лишайников. Удивительно то, что эти организмы могут жить там, где ни одно другое растение жить не может. В Антарктиде лишайники встречены всего в 370 км от южного полюса. Жить, расти тогда, когда всего два месяца в году дневная температура превышает 0 °, а влагу получать из оттаявшего на солнце снега, ни один другой организм не способен. Лишайник живёт и на голых камнях на вершинах гор, испытывая и зимний холод и летнюю испепеляющую жару. В таких условиях быстрого роста ожидать не приходится. Однажды это помогло решить трудную загадку.
Многим знаком остров Пасхи с его знаменитыми исполинами, так хорошо описанными Туром Хейердалом. Учёные никак не могли узнать, когда были поставлены эти каменные скульптуры. Решил эту задачу учёный, занимающийся изучением лишайников. Рассматривая первые фотографии изваяний, сделанные в 1914 году, он заметил на камнях пятна трёх видов накипных лишайников. Затем сравнил с более поздними снимками и рассчитал скорость роста растений. По его данным островитяне поставили изваяния 430 лет тому назад. Что потом подтвердилось археологическими данными.
Лишайники содержат специфические кислоты. Было замечено, если по мере роста одна куртина лишайников встречается с другой, то одна из них погибает, чаще та, что медленнее растёт. Обнаруженные в растениях кислоты оказались антибиотиками. В народной медицине один вид лишайников успешно применяли для лечения легочных заболеваний. Недавно обнаружили, что лишайник, растущий на обгоревших деревьях помогает при онкологических заболеваниях.
Вот ещё один факт знакомый очень многим. Думаю, не найдётся человека, не слышавшего о «манне небесной». Так вот эта «манна» съедобный лишайник, живущий в пустыне. Этот вид не крепится к субстрату и ветер легко гонит его по земле с места на место. В затишье его может скопиться достаточно большое количество, что позволяет собрать и добавить в еду. Известно, что и сейчас алжирские крестьяне собирают его и добавляют в корм скоту.
Один из листовых видов лишайника считается в Японии деликатесом. В Исландии до сих пор добавляют в муку для выпечки хлеба определённый вид лишайника.
Всем знакомый корм оленей «ягель» объединяет 4 вида кустистых лишайников. В сосновых лесах его запасы могут достигать 20 центнеров на гектар. Кроме ягеля, олени охотно поедают и другие виды лишайников, которые наподобие косматых бород свисают со стволов и веток старых елей.
Из лишайников получают краску, в основном синего цвета, но если добавить квасцы, то получается тёплый красный цвет. Сейчас синтетические краски вытеснили натуральные, но в Шотландии один из сортов твида до сих пор красят по старинному рецепту, с помощью красок из лишайника.
Вытяжки из этих растений используют в парфюмерии, как компонент духов, один из ароматов, для фиксации запаха. Такую вытяжку добавляют, например, известный многим одеколон «Шипр».
В последние годы на лишайники обратили особое внимание. Оказалось, что они очень чувствительны к загрязнению воздуха соединениями серы. Разработаны методики оценки уровня загрязнения с помощью анализа видового состава и количества лишайников. Можно сказать так, если в том месте, где вы живёте, на старых деревьях висят «бороды» лишайников, то воздух чистый. Там, где сохранились только такие лишайники, что цепляются, стелятся по камням, их называют накипные, то место скорее всего не благополучное.