Жажда новых земель в середине VIII века увела викингов от родных берегов Скандинавии и довела намного дальше, чем предполагалось учеными. В связи с тем, что строить корабли они умели хорошо и очень хорошо, викинги побывали во многих странах, добравшись даже до Нового Света. К слову, никто из европейцев до Колумба не решался зайти в такие дали. Викинги контактировали с десятками культур, активно торгуя с ними.
Не только торговля насыщала карманы скандинавов. Они систематически осуществляли набеги на земли Западной Европы, жестоко расправляясь с обитателями, набивая карманы и трюмы добычей. Но как случилось, что крестьяне из Скандинавии стали настоящим кошмаром для целого континента?
С середины VIII века начались активные набеги викингов, но почти за 3 века до этого появились предпосылки для такого поведения. В Скандинавии начала VI века творился хаос: земли были поделены между 30 враждующими королевствами. В это же время случилась серия катаклизмов: 3 сильных извержения вулканов в Исландии, приведших к самому холодному десятилетию на планете в течение последних 2300 лет.
Первое извержение случилось в 536 году: облако пыли от него погрузило Европу, часть Азии и Ближний Восток в густой туман. В течение 18 месяцев солнце светило очень тускло, температура упала на 1,5-2,5 градуса. Об урожае речи не шло: это время дичайшего голода и массовой гибели людей. По мнению ученых, население Скандинавии сократилось минимум в 2 раза.
Скорее всего, эти события послужили для рождения мифа о Рагнарёке. Согласно мифу, изложенному в форме пророчества, смерть бога Бальдра приведет к явлению под названием Фимбулвинтер – трехлетняя зима: тучи закроют солнце, всюду будет царить холод. Вслед за этим и настанет Рагнарёк – гибель богов и всего живого в результате битвы богов с чудовищами.
Нетрудно догадаться, что события 536 года напоминали Фимбулвинтер. Но пророчество не совсем сбылось: после нескольких лет неурожая пришло лето и численность населения начала расти. Однако, агрессивность, приобретенная за годы лишений, все-таки осталась в чертах скандинавов. Общества милитаризировались, так, например, практически в каждой нетронутой мужской могиле острова Готланд было найдено оружие.
С VII века скандинавами активно осваивается морское дело и строительство судов. Пересекая Северное и Балтийское моря, викинги открывали новые культуры и земли, попутно грабя их и уводя пленников.
В середине VIII века викинги высаживаются на «острове журавлей» Сааремаа (побережье современной Эстонии) и вытаскивают на берег 2 корабля, трюмы которых набиты человеческими останками павших в битве товарищей. Оставшиеся в живых укладывают все тела погибших на большее по размерам судно, вместе с оружием и щитами, сооружают могильный курган.
В 2008 году рабочие, прокалывая электрокабель у эстонской деревни Сальме, натыкаются на человеческие останки. Археологи, срочно прибывшие на место, сразу приступают к работе. В ходе раскопок, исследователи понимают, что обнаружено захоронение погибших при набеге викингов. Когда могилу датируют, то оказывается, что титул первого известного набега викингов отодвигается почти на 50 лет: до этого считалось, что первые атаки на чужие земли воинственные скандинавы совершили в 793 году, когда напали на английский монастырь острова Линдисфарн.
Это же захоронение перевернуло представления ученых о вооруженности викингов в первых атаках: многие исследовали считали, что это было несколько десятков крестьян, вооруженных чем попало, а руководили ими пара опытных воинов. В захоронении же оружия было даже больше, чем останков. Это говорит о том, что в самые ранние походы уже отправлялись обученные и занимающие высокое положение скандинавы.
Первыми от набегов викингов страдали монастыри, располагающиеся на островах и побережьях. Набеги совершались не стихийно, а с тщательностью планировались: сначала скандинавские купцы разведывали ситуацию, направляясь в прибрежные европейские поселения. За разведкой следовали внезапные атаки, застающие врасплох.
К IX веку отряды воинственных скандинавов разрастались и превращались в армии с большим количеством кораблей (более 30). В бой шли не только мужчины, но и женщины. Многие захоронения указывают на то, что женщины бывали во главе не только отрядов, но и целого войска. Так, например, в поселении Бирка в Швеции было найдено богатое захоронение воина с целым арсеналом оружия. Долгое время археологи считали его мужчиной, однако, анализ тазовых костей показал, что воин был женщиной.
Скандинавы активно торговали людьми: только в X веке было продано в рабство несколько десятков тысяч жителей Восточной Европы, в основном, славян. Мусульмане Каспия активно покупали рабов, щедро одаривая серебром работорговцев: они не могли себе позволить раба-мусульманина – запрещал Коран.
У викингов бытовало много легенд о далеких краях. Согласно одной из них («Сага о гренландцах»), один из главных героев – Бьярни Херюльфссон, летом 985 года направился из Исландии по водной глади к своим родителям в Гренландию. В пути его застал шторм, поменявший курс корабля. У Бьярни не было карты, поэтому он плыл наугад. На западе он обнаружил горы, покрытые лесами, и пришел к выводу, что эта земля пригодна для проживания. Однако, повидать родителей Бьярни хотелось больше, поэтому высаживаться он не стал, однако, рассказал о землях и в Гренландии, и в Норвегии. Особо никто не заинтересовался, кроме Лейфа Эриксона, сына Эрика Рыжего, который отправился с командой на поиски новой земли около 1000-го года. Собственно, поиски увенчались успехом: он вступил на 3 побережья Северной Америки и назвал их: Хеллуланд («страна валунов», ныне Баффинова Земля), Маркланд («лесная страна», ныне Лабрадор) и Винланд («винная страна», названная в честь обилия винограда, возможно, Ньюфаундленд).
Команда Лейфа перезимовала в новых землях и вернулась в Гренландию. Далее отправился исследовать Винланд его брат Торвальд. Но эта попытка была не такой удачной – в результате стычки с индейцами он погиб, а его спутники вернулись домой. Затем были еще 2 попытки колонизации: невестка Эрика Рыжего Гудрид вполне преуспела в торговле с индейцами, но вернулась в Гренландию. Вторую попытку предприняла Фрейдис, дочь Эрика Рыжего, однако у ее экспедиции не получилось повторить успеха Гудрид и положительные отношения выстроить с индейцами не вышло. В результате скандинавы снова покинули берега Нового Света.
В 1960-е годы исследователи обнаружили на севере Ньюфаунленда (Канада) остатки поселения викингов: длинные дома, несколько хижин и печь для обработки руды. Рядом находилось болото, служившее источником той самой руды.
В 2010 году были найдены и исследованы останки женщины. В результате исследования оказалось, что она была уроженкой одного из индейских племен, приплыла с викингами в Исландию и осталась.
