На протяжении нескольких столетий вся центральная и северная Европа была охвачена небывалым религиозно-сексуальным экстазом. Его основу составляла непоколебимая вера в демонов и ересь, а его жертвой суждено было стать женщине — олицетворению искушения и ведьмовства.
Во все времена женщины прибегали к заговорам и заклинаниям, хранили рецепты любовных напитков и ядов. Свои знания они получали, общаясь с темными силами. В ночь с 30 апреля на 1 мая во многих странах Европы отмечался праздник плодородия, т.н. Вальпургиева ночь. Жрицы богини Фреи творили шабаш на горе Броккен, ок. Магдебурга, Саксония. В Швеции подобные действия происходили на одинокой морской скале Блокула; у славянских племен — на Лысой горе под Киевом. Согласно языческим традициям, Вальпургиева ночь проходила под знаком вседозволенности и носила характер оргии.
Все те обвинения, которые ранее выдвигались против первохристиан, теперь обратились против их бывших гонителей: языческие обряды кощунственны, сектанты предаются разврату и поклоняются гениталиям дьявола. Под разборку попала секта мессалийцев (евхетов), живших в Антиохии, на территории современной Сирии и Турции. Епифаний Кипрский сообщает, что они поклонялись сатане, и поэтому называет их сатанианцами.
По утверждению византийского монаха Михаил Пселла, сатанианцы сохранились вплоть до XI в. Во время оргий к ним будто бы являлись демоны, и сектанты совершали отвратительные акты — от пожирания экскрементов до жертвоприношения детей. Еретики манихеи обвинялись в принуждении своих женщин к культовой проституции. Испанца Присциллиануса осудили в 385 г. за то, что он, якобы, возносит молитвы в сообществе с обнаженными развратными девушками.
Хотя внешне гонения были направлены против «князя тьмы», по существу они отражали борение аскетического и плотского начал. Слепое религиозное неистовство было буквально пронизано эротическим духом.