Огромный шар сухой травы, катящийся по пустыне, — кошмар жителей населенных пунктов, расположенных в засушливых местах. Самые крупные клубки могут достигать размера автомобиля и приносить немало бедствий: блокировать двери домов, становиться причиной пожаров. Впрочем, люди используют перекати-поле и во благо. Например, в качестве резервного корма для пастбищных животных во время засухи. А на каждое Рождество в американском штате Нью-Мексико над 40-й автомагистралью возвышается снеговик, сделанный из перекати-поля. Самый высокий — четырехметровый — был установлен в 2012 году.
Чаще всего основой для клубка служит резак, ревень Максимовича, кермек, качим и другие растения, встречаемые в засушливом климате. Появившись посреди песков, растение быстро увеличивается в размерах, покрываясь цветами уже на четвертый-пятый день после прорастания. Однако корни настолько активно вытягивают из почвы влагу, что вскоре оно увядает, и тогда стебель отделяется от корня, подхватывается ветром и начинает свое путешествие. Постепенно формируется клубок, в который попадают ветки и листья, из-за чего размер шара увеличивается. Перемещаясь по пустыне, он способствует распространению семян.
РОЗА ПУСТЫНИ
Еще бедуины-кочевники заметили, что в пустыне нередко встречаются причудливые образования, чаще всего напоминающие цветы. И соотнесли их происхождение с тем, что на этом месте... опорожнялся верблюд. Но ученые установили, что дело тут вовсе не в моче. Главное сырье — песок. Он должен быть особым, насыщенным гипсом. Чтобы цветок «вырос», должен пройти столь редкий в пустыне дождь. Он пропитает песок и склеит между собой частицы гипса. Когда снова установится жара, вода начнет испаряться и капли, поднимаясь, будут образовывать гипсовые кристаллы скрученной формы.
Каждая «роза пустыни» неповторима — у нее свой размер, форма и даже окраска, которая зависит от цвета песчинок. Белые находят в тунисской Сахаре, черные — в пустынях Аргентины.
ЛИВИЙСКОЕ СТЕКЛО
Это полупрозрачное природное стекло желтого, зеленого или желто-зеленого оттенка встречается только в одном месте — Ливийской пустыне, являющейся частью Сахары. Именно из этого минерала было сделано нагрудное ожерелье с жуком-скарабеем из гробницы Тутанхамона. Он же использовался древними мастерами для изготовления наконечников копий, скребков и ножей.
Долгое время ученые спорили над тайной происхождения минерала. Но в 2013 году физики из ЮАР, изучив его состав и свойства, заявили, что он, скорее всего, является фрагментом кометы, которая вызвала мощный взрыв на этой территории около 28 млн лет назад. Песок расплавился, а затем резко остыл, в результате чего образовался минерал, на 98% состоящий из диоксида кремния, а на 2% — из космической пыли. Правда, у этой теории есть противники. Прежде всего они ссылаются на то, что миллионы лет назад Сахары еще не было, а значит, не было и песка — главного «ингредиента» при производстве природного стекла.
Несмотря на то что об «истощении» запасов ливийского стекла речи пока не идет, правительство Египта запретило его вывоз из страны.
ЖИВЫЕ КАМНИ
Находясь в туре по пустыне, не удивляйтесь, обнаружив камень, который не двигается с места, когда его пнешь. Литопсы очень легко перепутать с галькой, но только до тех пор, пока не появятся бутоны. Неслучайно растения так и называют: «живые камни».
Встречаются литопсы в каменистых пустынях Южной и Юго-Западной Африки, где другие растения выжить не могут. Известно около 40 видов этого рода, и все обитают под землей. На поверхности остается лишь кончик булавовидного листа, размер которого в зависимости от вида может достигать до 5 см в высоту и ширину. Когда приходит время появиться новым листьям, старые отмирают, отдавая питательные вещества и влагу молодой паре. А после дождей, которые обычно приходятся на осень, по всей пустыне, как по команде, раскрываются миллионы желтых, белых или оранжевых небольших цветов. Они опыляются, созревает плод, ветер рассеивает семена, и литопсы снова уходят в состояние покоя.
ЦВЕТОК-МОНСТР
Увидеть гиднору африканскую — удача, так как большую часть своей жизни цветок проводит под землей. Это растение-паразит. Его огромные корни расползаются в разные стороны и присасываются к корням дерева или кустарника, отбирая питательные вещества. На поверхности гиднора африканская появляется лишь после обильных дождей, которых в пустынях на юге Африки, Аравии и острове Мадагаскар, где она произрастает, можно ждать не один год. Зато, появившись, не теряет времени даром и сразу распускает цветы, размер которых может доходить до 15 см.
Они одновременно привлекают и отталкивают. Цветки ярко-оранжевого цвета похожи на змеиные головы с открытой пастью и пахнут тухлым мясом. Но именно этот «аромат» привлекает насекомых-опылителей — мух и жуков-навозников, которые переносят семена гидноры на другие растения. После опыления миссия гидноры считается выполненной, и она лакомится насекомыми до той поры, пока цветок не отомрет. Затем жуки используют его лепестки для откладывания личинок, и растение-монстр снова переходит к паразитическому образу жизни.
Гиднора африканская вполне съедобна, и ее употребляют в пищу не только шакалы, лисы, дикобразы и другие животные, но и местные жители. На Мадагаскаре из цветков готовят десерт, смешивая их со сливками, а корни применяют для приготовления настоек и лечения заболеваний сердечно-сосудистой системы, прыщей.
