Большинство людей в средневековой Европе жили в маленьких сельских общинах, зарабатывая на жизнь с земли. У крестьянок было много домашних обязанностей, включая уход за детьми, приготовление пищи и уход за домашним скотом. В самые напряженные времена года, такие как сбор урожая, женщины часто присоединялись к своим мужьям в поле, чтобы собрать урожай. Женщины часто участвовали в жизненно важных отраслях промышленности, таких как пивоварение, выпечка и производство текстиля. Самым распространенным символом крестьянки была прялка - инструмент, используемый для прядения льна и шерсти. Еву часто показывают с прялкой, иллюстрируя ее обязанность выполнять ручной труд после падения из рая. На сатирических изображениях женщин даже изображают нападавших на своих мужей с помощью прялки или какого-либо другого домашнего инструмента.
Женщины, живущие в городах, имели схожие обязанности с женщинами в сельской местности. Точно так же, как сельские женщины помогали с работой своим мужьям или отцам в самых разнообразных профессиях и ремеслах, включая производство текстиля, изделий из кожи и металлообработки, а также в работе магазинов и гостиниц.
Первородный грех
Согласно Библии, Ева была создана из ребра Адама и, съев запретный плод, была ответственна за изгнание человека из рая. В средневековом искусстве ответственность женщин за этот «первородный грех» часто подчеркивается тем, что они отдают женскую голову змею, которая искушает Еву и она грешит. В этой истории подчеркивалась уверенность в том, что женщины уступают мужчинам и что они морально слабее и могут склонить мужчин к греху.
На протяжении всего средневековья место женщин в обществе часто диктовалось библейскими текстами. В частности, в трудах апостола Павла подчеркивалась мужская власть над женщинами. Тем не менее, Дева Мария была контрастом с этим негативным образом: будучи матерью Христа, она была каналом, через который могли быть спасены христиане. Ее иногда описывали как «вторую Еву», поскольку она, как было замечено, исправила грехи Евы. На протяжении всего средневековья Мария считалась самой могущественной из всех святых, а также сильной моделью целомудрия и материнства.