Смерть была в центре жизни в Средние века таким образом, который может показаться шокирующим для нас сегодня. Учитывая высокий уровень детской смертности, болезни, голод, постоянное присутствие войны и неспособность медицины справиться с обычными травмами, смерть была жестокой частью повседневного опыта большинства людей. В результате отношение к жизни во многом определялось верованиями в смерть: ведь, согласно христианской традиции, сама цель жизни состояла в том, чтобы подготовиться к загробной жизни, избегая греха, совершая добрые дела, принимая участие в таинствах и соблюдая учение Церкви. Время отсчитывалось в дни святых, которые отмечали дни, когда умерли самые святые мужчины и женщины. Пасха, самый святой праздник в христианском календаре, отмечала Воскресение Христа из мертвых.
Загробная жизнь
Церковь учила, что судьба души человека определяется не только его поведением в жизни, но и способом его смерти. Средневековые христиане надеялись на "хорошую смерть", в идеале дома в постели, в окружении друзей и семьи и со священником в сопровождении, чтобы провести последние обряды, окончательное прощение греха. Внезапная смерть - "плохая смерть" - была очень опасна, так как смерть неподготовленная, без покаяния в грехах и получения последнего обряда, увеличила бы вероятность попадания в ад
Встречи с мертвыми
Ужасающие встречи между живыми и мертвыми стали более популярными с начала 1300-х гг. Одним из распространенных символов, найденных в рукописях, картинах и скульптуре, была история о трех живых принцах, которые сталкиваются с тремя мертвыми принцами, показанными как червивые трупы, которые предупреждают живых, что они скоро будут такими же страшными, как и мертвые. Художники, по-видимому, уделяли особое внимание изображению мертвых как можно более жестоко, чтобы создать поразительный контраст с элегантными живыми принцами.
Телесная смерть неизбежна
Можно обнаружить элемент черного юмора в некоторых аспектах средневековой культуры смерти. Например, одно стихотворение 15-го века рассказывает о споре между трупом и червями, которые ее едят; мертвая женщина кричит своим рыцарям, чтобы защитить ее, но черви напоминают ей, что она беспомощна.
Здесь юмор используется для того, чтобы подчеркнуть принципиально серьезное послание стихотворения: телесная смерть неизбежна, и тем, кто надеется на вечную жизнь, следует сосредоточиться на духовных вопросах.