Библия говорит, что видя греховность первобытного рода человеческого, Бог решил истребить его, чтобы очистить на земле место для новой, лучшей породы людей. Тогда уже жили люди десятого поколения после Адама. Среди них был лишь один праведник- Ной (Ноах). Бог открыл Ною, что намерен истребить всех обитателей земли всемирным потопом (наводнением), и посоветовал: "сделай себе большой деревянный корабль (ковчег) и сядь в него со своей семьёй. Помести там также по одной паре от каждой породы животных и собери запас пищи для прокормления всех в ковчеге". Ной так и поступил.
Вскоре начался страшный потоп. 40 дней и 40 ночей шли беспрестанные дожди. Вода залила всю землю, но ковчег Ноя уцелел, плавая по волнам. Всё живое на земле погибло от всемирного потопа, кроме тех, кто был в ковчеге.
Затем дожди прекратились, вода стала спадать, и ковчег остановился на высокой горе Арарат. Ной открыл окно ковчега и выпустил оттуда сначала ворона, а потом голубя. Птицы улетали и прилетали назад, так как им негде было сесть из-за воды. Но однажды выпущенный на волю голубь не возвратился в ковчег, и Ной понял, что наводнение прекратилось и где-то поднялась из моря суша.
Они вышел с семьёй из ковчега, вывел оттуда зверей, построил жертвенник и принёс на нём в жертву Богу некоторых животных, в знак благодарности за спасение. Бог обещал Ною что больше не пошлёт на землю потоп и в знак своего примирения с людьми поднял меж облаков радугу. Благословив Ноя и его детей, Всевышний сказал им: "Плодитесь и множитесь и наполняйте землю. Пусть подчиняются вам все звери земные, птицы небесные и рыбы морские; вы можете употреблять их мясо в пищу наравне со всякой зеленью и травами. Не проливайте только крови человеческой, ибо человек создан по образу о подобию Божию".
(Рассказ о всемирном потопе встречается уже в написанных до Ветхого Завета шумерских и аккадских клинописных текстах. Он составляет там сюжет мифа об Зиусудре (Уанапиштиме).