Я постарался разобраться, что ж так сильно могло впечатлить людей, что они понапридумывали столько всего страшного.
Левиафан - морское чудовище из Ветхого Завета. Существует предположение, что речь шла о гигантском кашалоте, которого нашли при раскопках в Перу в пустыне Ика. Его длина составляла около 17 м, а обитал он примерно 12–13 млн лет назад. Зубы длиной 36 см и шириной 12 см могли кого угодно убедить в принадлежности их обладателя к монструозным созданиям и распалить воображение, в котором все преувеличено и приукрашено.
Прототипом чудовищного ядовитого змея василиска, от взгляда которого каменеет все живое, ученые называют то египетскую кобру (ее умение плеваться ядом можно интерпретировать как убийство на расстоянии), то рогатую гадюку (от греч. basileus — «царь»), то шлемоносного василиска (опять же корона). В I веке н. э. Плиний Старший в своей «Естественной истории» описывал василиска как небольшую змею длиной до 30 см. А в Европе XIII века благодаря фантазии многочисленных авторов эта "небольшая змея" превратилась в петуха с жутким набором частей тела: от когтей тигра до крыльев дракона.
В восточной мифологии достаточно часто можно встретить гигантскую птицу рух (рук, страх-рах, ногой, нагай), которая настолько огромная, что кормит своих детей слонами. Флорентийскому путешественнику Марко Поло представилась возможность разъяснить миф. Будучи гостем монгольского хана Хубилая, Марко увидел доказательства существования птицы рух - перо длиной 12 шагов, привезенное с африканского острова Мадагаскар. Марко предположил, что перо принадлежит грифу, сильно преувеличенному человеческим воображением. Но существует и другая версия. До XVII века Мадагаскар населяли гигантские птицы семейства эпиорнисовых, которые не могли летать, потому как весили до 500 кг и были ростом около 3 метров. Перо такой взрослой птицы вполне могли принять за перо птенца птицы рух.
Мандрагора - корень травянистого растения, напоминающий человеческую фигуру, которому издревле приписывались магические свойства. Пифагор называл ее "человекоподобным растением", а Колумелла - "травой-получеловеком". В некоторых народах мандрагору даже различают по полу (зависит от наличия "первичных половых признаков", свойственных человеку). Объяснить магические свойства мандрагоры крайне просто: скополамин, содержащийся в ней, наносит необратимый урон мозгу. Вот почему "стон мандрагоры вызывал смерть".
Грифон - мифологическое крылатое существо с туловищем льва и головой орла. Казалось бы, ни одно животное не подходит под описание. Но историк Адриена Майор предположила, что образ грифона был навеян окаменелыми скелетами проживающих на территории Алтая динозавров протоцератопсов. Это объясняет большие размеры тела животного и наличие клюва и "крыльев", которые могли быть остатками костного воротника динозавра.
Снежный человек - дикое человекообразное существо высокого роста, покрытое шерстью, частый герой легенд и историй от современных любителей эзотерической экзотики. "Проживают" бигфуты в высокогорных или лесных районах, подальше от цивилизации. Теорий о том, кто же он такой, этот таинственный незнакомец, много. Самая правдоподобная - что это гигантопитек, род человекообразных обезьян ростом до 4 метров и весом до 550 кг, которые существовали в позднем плейстоцене (более 12 тыс. лет назад) на территории современных Индии, Китая, Таиланда и Вьетнама.