Согласно имеющимся данным, завоевывать Сибирь Ермака никто из царей не отправлял. Его наняли для охраны и борьбы против ханских воинов уральские горнозаводчики и купцы Строгановы. Сибирское ханство оставалось последней опорой Золотой Орды, ее воины постоянно совершали набеги на уральские городки, разоряли их, забирали добычу и уходили, поэтому двигаться на восток, далее в Сибирь, и начинать разрабатывать земли было опасно. Вот тогда и решили открыть "закрытые сибирские ворота" с помощью отрядов казачьего атамана Ермака.
О его происхождении мало что известно. Считается, что он выходец то ли с верховьев Дона, то ли Двины. Некоторые же полагают, что он из Архангельских земель. И звали его якобы Еремей, Ермолай или даже Василий. Вначале его промысел заключался в разбойных нападениях на русских и персидских купцов. Но попадались ему и царские суда, однако это вело к большим потерям. Промысел становился опасней, надо было искать новое место приложения сил. Тогда-то и позвали Ермака купцы Строгановы, которые развивали новые и уже заселённые земли Сибири.
Первый поход Ермака состоялся 1 сентября 1581 года. Ермак отправился за "Каменный пояс", за Урал, и плыл на стругах по сибирским рекам Чусовой, Тагилу, Тоболу. В свою очередь, сибирский хан Кучум выслал на встречу ему своё войско. Схватка произошла на берегу Тобола. Дружина дралась отважно, некоторые из дружинников использовали пищали( общее русское название ранних образцов средне- и длинноствольного огнестрельного оружия), что напугало ханских воевод. Ермаку удалось обратить их в бегство. Ещё одно поражение войска Кучума потерпели на берегу Иртыша 23-25 октября 1582 года. Хан с войсками сбежал в степь, Ермак получил столицу ханства - Кашлык.
В Москву для "доклада" о победах и захвате новых земель отправили атамана Кольцо, у него был ясак(подарки). По итогу, Иван Грозный выделил в помощь Ермаку 500(или 300) стрельцов, что было недостаточно для решение его задач.
Кучум всё же сумел отомстить своему врагу. В ночь на 6 августа 1585 года его воины тайно напали на небольшой отряд Ермака. Дружинники бились отчаянно, но силы были неравны: часть порубили, часть загнали в воду. Когда волны Вагая вынесли на берег тело Ермака, воины Кучума сняли с него доспехи и надругались над телом.
Всё же покорение Сибири имело огромное значение для развития России. Присоединение новых земель означало окончание набегов кочевников, в казну стали поступать ценная пушнина, дары земель, рек и лесов.